WASHINGTON (RNS) – Dezenas de legisladores e líderes religiosos se reuniram no Capitólio dos EUA na quinta-feira (16 de maio) para celebrar a instalação de uma estátua em homenagem ao evangelista Billy Graham, cuja imagem agora representará sua Carolina do Norte natal no Statuary Hall do edifício.
O presidente da Câmara, Mike Johnson, ele próprio um cristão evangélico, falou várias vezes durante a inauguração da estátua de bronze de 2,10 metros de altura, que mostra Graham gesticulando com uma das mãos em direção a uma Bíblia aberta na outra. Dirigindo-se à multidão de dignitários, Johnson aludiu a outra estátua que enfeita o Capitólio: a de John Winthrop, que declarou que a Colónia da Baía de Massachusetts que fundou no século XVII poderia ser uma “cidade sobre uma colina” – uma referência às Escrituras.
“Nossa mais nova estátua é a de um homem que compartilha a mesma visão e que acredita no mesmo evangelho”, disse Johnson. “Um homem que olha para onde estávamos, e orou e serviu incessantemente pelo que poderíamos nos tornar novamente: aquela cidade brilhante sobre uma colina.”
Johnson observou que Graham, que morreu aos 99 anos em 2018, é uma das quatro pessoas que recebeu todas as três maiores honras que o Congresso pode oferecer: a Medalha de Ouro do Congresso, estar em homenagem no Capitólio e ter uma estátua à sua imagem. erguido no prédio. O pregador, que outrora atraiu multidões de centenas de milhares de pessoas nos seus avivamentos ou “cruzadas”, junta-se agora às fileiras dos presidentes Gerald Ford e Ronald Reagan, bem como de Rosa Parks.
Mais tarde no programa, Johnson observou que a Bíblia na estátua está aberta em Gálatas 6:14: “Que eu nunca me glorie, exceto na cruz de nosso Senhor Jesus Cristo, através da qual o mundo foi crucificado para mim, e eu para o mundo.” O presidente da Câmara então ficou visivelmente emocionado ao erguer a Bíblia de estudo pessoal de Graham, com suas páginas marcadas com notas manuscritas, abertas no mesmo versículo.
“Este é o versículo que o reverendo Graham colocou na bandeira de sua vida e de seus últimos anos”, disse Johnson.
O presidente da Câmara, Mike Johnson, durante uma cerimônia de inauguração de uma escultura do Rev. Billy Graham no Capitólio dos EUA em Washington, onde ficará em nome da Carolina do Norte, terra natal de Graham, 16 de maio de 2024. (Foto RNS/Jack Jenkins)
A estátua de Graham substitui a do governador Charles Aycock, um segregacionista da Carolina do Norte, cuja remoção o estado solicitou formalmente em 2018.
Em seu próprio discurso à assembléia, o filho de Graham, o Rev. Franklin Graham, elogiou a inclusão das Escrituras ao longo da base da estátua – João 3:16 e João 14:6 – mas disse que a escultura provavelmente teria deixado seu pai “um pouco desconfortável.”
“Ele gostaria que o foco estivesse naquele que ele pregou”, disse o jovem Graham. “Ele gostaria que o foco estivesse no Senhor Jesus Cristo, o Filho de Deus.”
Outro orador, o senador da Carolina do Norte Ted Budd, também fez referência às passagens bíblicas ao longo da parte inferior da estátua e pareceu abraçar o fervor evangelístico do ancião Graham.
“Amigos, a graça de Deus é imerecida”, disse Budd ao concluir seus comentários. “Mas através da justiça, ela é dada gratuitamente e é confiando no sacrifício de Cristo que somos salvos. Se você não tomou essa decisão por si mesmo, espero e rezo para que o faça.”
Vários palestrantes apontaram que o processo de estabelecimento da estátua levou anos, mas Johnson observou que o artista que a fez, o escultor Chas Fagan, residente em Charlotte, também criou uma imagem próxima de Reagan.
“Isso é incrível”, disse Johnson.
Outros palestrantes incluíram o governador da Carolina do Norte, Roy Cooper, que chamou Graham de um dos “melhores tesouros” de seu estado; Senador Thom Tillis; e os representantes Virginia Foxx e Patrick McHenry. O ex-vice-presidente Mike Pence e o senador James Lankford, de Oklahoma, também estiveram presentes, assim como líderes evangélicos como o reverendo John Hagee, chefe dos Cristãos Unidos por Israel, e Ralph Reed, fundador da Coalizão Fé e Liberdade.
Mas embora os presentes na cerimónia celebrassem a estátua, a notícia foi recebida com críticas por alguns defensores de mentalidade secular. Rachel Laser, que lidera o grupo Americanos Unidos pela Separação entre Igreja e Estado, argumentou que erguer um monumento a um evangelista cristão no Capitólio dos EUA era uma intrusão inadequada de fé na “Casa do Povo – um símbolo poderoso da democracia americana e da sua promessa constitucional de separação Igreja-Estado”.
Uma escultura de bronze recém-inaugurada do Rev. Billy Graham no Statuary Hall no Capitólio dos EUA em Washington, onde ficará em nome da Carolina do Norte, terra natal de Graham, 16 de maio de 2024. (Foto RNS/Jack Jenkins)
Franklin Graham rejeitou tais críticas numa conversa com repórteres após a cerimónia, dizendo que “o meu pai teve críticas durante toda a sua vida”. Ele também observou que seu pai não é o primeiro líder religioso a ser representado no Statuary Hall (uma estátua de Brigham Young, o segundo presidente da Igreja de Jesus Cristo dos Santos dos Últimos Dias, fica a poucos metros de distância, representando Utah, e uma escultura do Pe. Junipero Sera, um polêmico missionário católico, representa a Califórnia e segura uma cruz no alto do outro lado da sala).
Ele acrescentou: “A fé tem sido parte da fundação desta nação desde que foi estabelecida”.
Mas para Laser, adicionar Billy Graham ao salão também foi inapropriado por outros motivos. Ela apontou para a história do evangelista de defesa contra o casamento entre pessoas do mesmo sexo, trazendo o cristianismo para a política, e o que ela caracterizou como sua inconsistência nos direitos civis – uma referência ao fato de que Graham, apesar de pregar a tolerância racial, às vezes desprezava ativistas como como o reverendo Martin Luther King Jr. e protestos por justiça racial, como a Marcha em Washington.
Laser também observou como a controvérsia surgiu quando, nos diários de um assessor da Casa Branca tornados públicos em 1994, Graham parecia ter feito comentários anti-semitas durante uma conversa com o presidente Richard Nixon em 1972, como discutir a “total dominação judaica da mídia”. ” O pregador inicialmente negou a alegação, mas o Arquivo Nacional tornou pública uma fita da conversa em 2002: Na gravação, Graham pode ser ouvido dizendo que os judeus tinham um “domínio” sobre a mídia, bem como sugerindo que se o Sr. Nixon fosse reeleito “poderíamos ser capazes de fazer alguma coisa”.
“Quero dizer, nem todos os judeus, mas muitos judeus são grandes amigos meus, eles me rodeiam e são amigáveis comigo porque sabem que sou amigo de Israel”, disse Graham na gravação. “Mas eles não sabem o que realmente sinto sobre o que estão fazendo a este país. E não tenho poder, não tenho como lidar com eles, mas eu me levantaria se estivesse em circunstâncias adequadas.”
Mais tarde, Graham reconheceu publicamente que fez os comentários e pediu desculpas.
“O reconhecimento no Statuary Hall do Capitólio dos EUA é uma honra única que deve ser reservada àqueles que personificam de forma mais pura os nossos ideais americanos de liberdade e igualdade para todos”, disse Laser. “O falecido reverendo Billy Graham – com sua história de avanço do nacionalismo cristão, fazendo declarações antissemitas, cruzada contra a igualdade LGBTQ+ e um histórico nada estelar em direitos civis para negros americanos – não merece esta honra.”
Outras organizações, como o grupo de defesa de tendência liberal Faithful America, acusaram Graham de representar o nacionalismo cristão, tal como o fez a Freedom From Religion Foundation.
“Enquanto a nossa nação enfrenta ameaças sem paralelo à nossa democracia secular”, disse Dan Barker, co-presidente da Freedom From Religion Foundation, num comunicado. “É lamentável ver a personificação do nacionalismo cristão branco receber um lugar tão honrado na sede da nossa democracia.”
