A WNBA está entrando em uma nova era e nunca mais será a mesma

Sue Bird espera que, quando tiver 50 e 60 anos, possa ser como uma ex-jogadora da NBA que atualmente lança opiniões na televisão. Um modelo que Bird vê por si mesma: Charles Barkley. Ela se lembra de vários casos em que ouviu o Naismith Hall of Fame falar sobre seus dias de jogador no programa “Inside the NBA” da TNT.

“Ele disse, 'Oh, eu tive que fazer um voo comercial. Eu não tinha esses voos charter. Ou: 'Ah, esses caras estão ganhando US$ 40 milhões. Tipo, meu contrato era de apenas… não sei, US$ 10 milhões.' E ele parece meio descontente”, disse Bird no Fresh Air da NPR no mês passado.

Ela quer um dia ser capaz de contar histórias de antigamente. “Sempre brinquei, espero ser aquela atleta insatisfeita porque isso significa que todo o sangue, suor e lágrimas foram por alguma coisa”, disse ela. “Isso significa que o jogo cresceu.”

Bird se aposentou após duas décadas na WNBA após a temporada de 2022. Ela não saiu da liga nem dois anos inteiros (Bird tecnicamente saltou para trás em abril deste ano, quando se juntou ao grupo de proprietários do Storm), mas a liga que ela assistirá neste verão já está em um lugar melhor do que quando ela aposentado.

Mudanças – importantes e minuciosas – já são abundantes quando a 28ª temporada regular começa na terça-feira. Durante anos, enquanto Bird e Candace Parker, recentemente aposentada, enfeitavam o campo, a WNBA desbastava áreas de crescimento. Mas agora o ritmo dos ajustamentos é explosivo.

“Para ser muito honesto, o impacto da onda neste momento é mais profundo do que pensei que seria”, disse Lisa Brummel, coproprietária da Storm. “Deve ser uma onda maior, muito mais rápida do que acho que projetamos. E uau, direi que é incrível.”

“As expansões sempre estiveram no projeto. Chegou o momento em que o investimento corresponde, finalmente, podermos concretizar essas ideias.”

–@chiney sobre o crescimento da WNBA 📈 pic.twitter.com/Y6egBKMcgY

– Levante-se (@GetUpESPN) 10 de maio de 2024

O número de audiência televisiva disparou no basquete feminino. O Draft da WNBA de abril teve uma média recorde de 2,47 milhões de telespectadores, um aumento de 307% em relação ao ano passado, e foi a transmissão da WNBA mais vista desde 2000. A primeira exibição de pré-temporada dos novatos do Chicago Sky, Angel Reese e Kamilla Cardoso, não foi ao ar na televisão tradicional. , mas mais de 500.000 espectadores sintonizaram uma transmissão por telefone de um fã engenhoso. Parece um prenúncio do que virá na temporada regular, que começa na terça-feira.

“O crescimento está acontecendo muito rápido”, disse Cheryl Reeve, técnica do Minnesota Lynx e presidente de operações de basquete. “Está tão acelerado. E tenho dito isso em nossa própria organização: que os negócios normais não vão mais funcionar.”

Os primeiros retornos de audiência refletem o vínculo fortalecido entre os jogos universitários e profissionais. A vitória de Cardoso e dos Gamecocks da Carolina do Sul sobre Caitlin Clark e o Iowa Hawkeyes no jogo do campeonato nacional de 2024 teve uma média de 18,9 milhões de espectadores, tornando-o o jogo de basquete universitário feminino mais visto de todos os tempos e o jogo de basquete mais visto (universitário ou profissional masculino ou feminino). basquete) desde 2019. O torneio aumentou 121 por cento em relação a 2023.

Com uma turma de novatos de alto nível entrando na liga, o comparecimento à WNBA também está aumentando. Nenhum time jamais esgotou seu pacote de ingressos para a temporada fora da temporada, mas três times (Las Vegas, Atlanta e Dallas) o fizeram este ano. Três jogos também foram transferidos para locais maiores para acomodar mais fãs que querem ver Clark jogar.

A forma como os jogadores chegam a essas competições também mudará. A comissária da WNBA, Cathy Engelbert, anunciou na semana passada que a liga planeja adicionar voos fretados em período integral ainda nesta temporada. A notícia veio no momento em que a política existente da liga parecia cada vez mais insustentável no longo prazo.

Clark e seus companheiros do Indiana Fever viajaram para Dallas para seu primeiro jogo de pré-temporada em uma companhia aérea comercial e foram recebidos por alguns fãs e membros da mídia. Eles não tiveram problemas de viagem ou segurança em sua primeira viagem do ano, de acordo com um porta-voz da equipe. Mas um videoclipe mostrando Clark e a central Aliyah Boston passando por uma esteira de bagagens, com a presença de um membro da equipe de segurança da organização, obteve mais de 2 milhões de visualizações. Serviu como um lembrete de suas condições atuais.

Engelbert não se comprometeu sobre quando exatamente um programa completo seria implementado. Ela disse que o novo programa de viagens, que custará cerca de US$ 25 milhões por ano durante as próximas duas temporadas, será lançado “assim que pudermos logisticamente colocar os aviões nos lugares”. Mesmo assim, a notícia das viagens privadas foi motivo de comemoração.

A guarda do Lynx, Kayla McBride, chamou a mudança de “uma lufada de ar fresco”. A atacante do Minnesota, Napheesa Collier, observou que, com o aumento da audiência no basquete feminino, era imperativo fazer o ajuste para proteger a privacidade dos jogadores.

“Todos esses jogadores nesses espaços estão se tornando tão populares que realmente se trata tanto de (segurança) quanto de recuperação”, disse ela.

Mesmo antes do anúncio de Engelbert, as franquias da liga reconheceram a importância de aumentar a segurança. Segundo uma pessoa com conhecimento dos planos do Chicago Sky, depois de não ter viajado com segurança na temporada passada, a franquia viajará com segurança nesta temporada. Cada equipe da WNBA viajará com pessoal de segurança em seus voos comerciais, enquanto continuarem sendo o padrão.

Também houve segurança adicional em torno do Sky nos treinos, que acontecem em uma instalação pública no subúrbio de Chicago. Sachs Recreation Center escreveu em um e-mail, obtido por O Atlético, aos membros da comunidade que, a partir de 29 de abril, dois policiais estariam no local durante todos os treinos Sky até o final da temporada. A presença deles é nova este ano e a mudança parece ter sido impulsionada pelo desejo da Sky de reforçar a segurança dos jogadores.

O gerente geral da Fever, Lin Dunn, disse que Indiana estava tomando precauções semelhantes para garantir que todos os membros de sua franquia estivessem seguros em voos comerciais. Além de ter uma equipe de segurança completa nos jogos em casa, o Fever viajará com vários membros de segurança em tempo integral, empregados pela Pacers Sports and Entertainment, em todas as viagens, acrescentou o porta-voz da equipe. Vários membros de sua equipe de segurança também estarão presentes em eventos de equipes auxiliares, como na sessão de fotos promocionais de Indiana, no centro de Indianápolis, na semana passada.

Essas mudanças refletem uma nova era na WNBA. Breanna Stewart, a escolha número 1 em 2016, lembra-se de tirar fotos e dar autógrafos em aeroportos sem a presença de segurança durante sua temporada de estreia.

Os ajustes nas viagens demonstram um compromisso em melhorar as experiências dos jogadores. Novas instalações proporcionam outro impulso significativo. Ao final da temporada, Storm e Mercury terão aberto novos espaços. O Storm estreou seu centro de performance de 50.000 pés quadrados em abril, equipado com equipamentos de força e condicionamento de última geração, uma suíte de saúde e bem-estar e uma sala de esportes aquáticos – tudo projetado e desenvolvido por um grupo de 85 anos. porcentagem de mulheres e pessoas de cor. O Mercury's fará parte de um dos maiores empreendimentos de organização esportiva profissional do país, segundo a franquia. Espera-se que seja inaugurado no momento em que sediar o All-Star Game, em meados de julho.

Nossa nova casa 💚⛈️ pic.twitter.com/DHjRvHFEFR

– Tempestade em Seattle (@seattlestorm) 18 de abril de 2024

Não deve ser surpresa, então, que ambas as estrelas acrescentaram estrelas: Seattle contratou o MVP da liga de 2016, Nneka Ogwumike, e o quatro vezes guarda do time principal da WNBA, Skylar Diggins-Smith, enquanto o Phoenix reforçou sua escalação com o MVP das finais de 2021, Kahleah Copper e All -A guarda da equipe defensiva da WNBA, Natasha Cloud.

Tendo já se tornado a primeira franquia a ganhar títulos consecutivos em 21 anos, o Las Vegas Aces tentará ganhar um terceiro título consecutivo neste verão. Espere uma temporada de destaque de sua estrela, A'ja Wilson, que a Nike anunciou no sábado que receberia sua própria coleção de tênis e roupas exclusivas em 2025. Wilson é um dos pouco mais de uma dúzia de jogadores da WNBA a ter um tênis exclusivo e o primeiro Jogador negro da WNBA receberá um tênis exclusivo desde 2010.

Ao todo, enquanto Engelbert se prepara para dar os anéis aos Ases na noite de terça-feira, ela fica radiante ao pensar sobre o estado da WNBA. Com a receita da liga supostamente dobrando desde 2019, ela disse que eles têm um “enorme investimento” vindo por meio de parcerias corporativas e de mídia. (O acordo de direitos de mídia existente da liga com a ESPN termina após a temporada de 2025, e um novo CBA pode entrar em vigor em 2026.) No Draft de abril, que foi realizado diante dos fãs pela primeira vez em oito anos, sentindo o impulso positivo Engelbert disse que a WNBA estava “pronta para o que vem a seguir”.

A expansão para novos mercados faz parte do que está por vir. Uma 13ª franquia começará a jogar na Bay Area em 2025, enquanto uma 14ª equipe deverá ser lançada em Toronto em 2026.

“Estamos testemunhando um momento de transformação no esporte”, disse Engelbert, “que talvez não experimentemos por gerações”.

Bird também sente o zumbido adicional. Ela disse que o esporte ultrapassou os limites do prestígio cultural. Por esse motivo, Bird, 43 anos, pode não levar mais sete anos para se tornar um comentarista meio excêntrico. Ela pode ser capaz de contar histórias sobre os velhos tempos antes mesmo de perceber.

(Foto de Caitlin Clark, Aliyah Boston e Temi Fagbenle: Gregory Shamus/Getty Images)