O mais próximo da MLB que precisa de apenas um arremesso para dominar os oponentes

SAN DIEGO – Kyle Higashioka passou sete temporadas agachado atrás da base de Aroldis Chapman, Gerrit Cole e outros arremessadores com braços raros e velocidade incomum, mas em sua primeira temporada com os Padres, o veterano apanhador ficou maravilhado com o que parece ser um verdadeiro anomalia.

Robert Suarez, o atacante de fala mansa e arremessador forte de San Diego, está lançando spam como nenhum outro arremessador nas ligas principais. Seu uso combinado de bola rápida aumentou quase 30 pontos percentuais em relação à temporada passada. Ele optou por seu barco de quatro lugares, que atinge em média 150 km/h, pouco mais de 80% do tempo. Ele misturou sua chumbada (média de 97,9 mph) em quase 11% de seus arremessos. E em um período notável de oito jogos no mês passado, Suarez recuperou 79 bolas rápidas consecutivas.

“As pessoas nem fazem isso no ensino médio”, disse Higashioka, que jogou bola preparatória contra Cole mais de uma década antes de os dois nativos do sul da Califórnia se tornarem companheiros de bateria no New York Yankees. “É muito louco.”

Seria ainda mais peculiar se Suarez, 33 anos, tivesse sucesso limitado com tal abordagem. Mas o destro venezuelano não é teimoso nem sem imaginação. Suarez possui um ERA de 0,52 em 16 partidas. Em um bullpen do Padres instável, ele está empatado na liderança da liga principal em jogos finalizados (16), defesas (12) e defesas de mais de três eliminações (três). Os oponentes estão acertando 0,250 (1 em 4) contra sua mudança positiva e apenas 0,093 (4 em 43) contra um jogador de quatro costuras que justificou o uso pesado.

“Ele tem o passeio, as características, e ele está arremessando no topo da zona”, disse o técnico do Los Angeles Dodgers, Dave Roberts. “Você sabe o que está por vir, mas em muitas das oscilações, (os rebatedores) simplesmente não conseguem alcançá-lo. Não gosto quando ele entra no jogo.”

Por que uma bola rápida vista com frequência é tão inatingível?

“Fui muito ajudado por (técnico de arremessadores do Padres) Ruben Niebla no uso de todos os tipos de análises em meus arremessos, principalmente a taxa de rotação”, disse Suarez recentemente por meio do intérprete da equipe Pedro Gutiérrez. “Isso me permitiu executar um pouco mais.”

Sábado, horas depois de Suarez lançar 11 arremessos de quatro costuras, duas chumbadas e nada mais em uma entrada perfeita contra os Dodgers, Niebla explicou com mais detalhes.

Suarez adquiriu uma compreensão prática da eficiência do giro, disse Niebla, desde que San Diego o retirou da principal liga profissional do Japão após a temporada de 2021. Embora não exista uma maneira comprovada de aumentar significativamente a taxa de centrifugação bruta sem a ajuda de substâncias estranhas proibidas, Suarez aumentou o rotação ativa – uma métrica Statcast que mede o giro que contribui para o movimento – em seu barco de quatro costuras de 93,7 por cento em 2022 para 95,9 por cento nesta temporada. Desde o final de 2023, o campo ganhou quase um centímetro de movimento vertical médio, o “passeio” mencionado por Roberts.

“Se ele começar a trabalhar um pouco demais dentro da bola, seu barco de quatro costuras começará a correr e perderemos eficiência de giro”, disse Niebla. “Se cortar um pouco, vamos perder eficiência de rotação. Neste momento, ele parece estar clicando. Tipo, metricamente, ele está atrás da bola e realmente consegue aquele giro para trás puro.

Calibrar a entrega de Suarez foi fundamental. No início do treinamento de primavera, Niebla percebeu que o arremessador estava se movendo bem para baixo do monte com a metade inferior, mas também que seu torso estava “um pouco atrás”. Suarez teve dificuldades em suas primeiras aparições na Cactus League, mesmo enquanto ele e Niebla trabalhavam para resolver a causa raiz. Foi só na última partida de Suarez na primavera no Arizona que Niebla sentiu que o apaziguador havia sincronizado totalmente seu tempo.

“Mesmo quando ele foi para a Coreia (para a abertura da temporada contra os Dodgers)… eu ainda estava um pouco nervoso e foi bom”, disse Niebla no sábado em Petco Park. “Então ele veio para cá. E então você apenas rastreia – eu estou apenas rastreando. Mas agora, sinto que é bem simples, nem preciso falar com ele. É como, 'Você está no ritmo.' Eu nem digo a ele que ele está no ritmo.”

Higashioka jogou seis temporadas com Chapman, que ainda detém o Recorde Mundial do Guinness de arremesso mais rápido da liga principal, uma bola de 105,8 mph lançada para Tony Gwynn Jr. no Petco Park em 2010. “Ele se esforça bastante”, disse Higashioka. “Dava para ver que ele estava usando cada grama de sua força para apoiar tudo.” Suarez, por sua vez, possui o que se aproxima da definição clássica de “gás fácil”.

“Às vezes”, disse o apanhador titular dos Padres, Luis Campusano, “quase se teletransporta para a minha luva”.

Aqueles que passaram algum tempo com Suarez apontam outra coisa.

“Ele tem um comando muito bom”, disse Roberts.

“No primeiro bullpen que peguei, fiquei surpreso com o comando”, disse Higashioka. “Foi quase preciso. E para um cara estar jogando 100 com um comando acima da média, quero dizer, isso é muito especial.”

“Há uma combinação de ser capaz de acertar 100, mas ser capaz de acertar 100 quando esse cara está colocando no topo da zona e depois vai para a metade externa da zona, e de repente há um jogador de duas costuras que ele posso prendê-lo”, disse Niebla. “É como, 'Oh, merda, foi isso ou foi o outro?'”

Durante sua série de 79 bolas rápidas consecutivas, Suarez lançou 74 quatro costuras e cinco chumbadas. Ele não permitiu corridas, duas simples e duas caminhadas. (A única saída de Suarez nesta temporada ocorreu em 28 de março, quando Michael Conforto fez uma troca para um home run solo.) Ele registrou apenas cinco eliminações, mas induziu contato fraco consistente e manteve os rebatedores desequilibrados, variando a velocidade de seu lançamento.

Por volta da 40ª ou 50ª bola rápida consecutiva, vários companheiros de equipe de Suarez começaram a conversar entre si: algo diferente estava acontecendo.

“Acho que estávamos todos apenas monitorando”, disse Higashioka. “Percebemos que ele não estava jogando mais nada, mas ainda estava dominando. Foi muito legal.”

“Sei que o uso da bola rápida é alto, mas tem sido a melhor arma dele. Isto é sua melhor arma”, disse Campusano, principal companheiro de bateria de Suarez, em 22 de abril, antes de um jogo no Coors Field. “Então, apenas misturar todos os tempos no prato torna-o muito mais eficaz. Eu me sinto muito confiante apenas em usá-lo até que alguém possa provar que vai dar um bom golpe nele.

“Você sabe que 100 está chegando. Você simplesmente não sabe para onde isso está vindo.”

Robert Suárez 160 km/h ⛽️⛽️ pic.twitter.com/ZMSQtDHInk

-Rob Friedman (@PitchingNinja) 7 de maio de 2024

É claro que um concorrente prudente nunca revela demais. Várias horas depois de Campusano falar, o receptor pediu uma mudança de 1-2 em vez do que teria sido a 80ª bola rápida consecutiva de Suarez. Sean Bouchard errou. Então, contra o próximo arremesso, o defensor externo do Colorado Rockies dobrou.

Foi o único golpe extra-base que Suarez rendeu nesta temporada com sua bola rápida. Agora, três semanas depois, ainda é. E Suarez apenas aumentou o uso desse campo. Até agora, em maio, ele está lançando o barco de quatro costuras em quase 90% das vezes. Os rebatedores deste mês estão 0 em 14 contra.

“É como se esta fosse a minha força”, disse Niebla, que afirma que Suarez continua a trabalhar entre os jogos em sua mudança e cortador/deslizante, um arremesso que ele ainda não lançou em nenhum jogo este ano. “Como um apaziguador, você tem que usá-lo.”

Desde que a era do rastreamento de arremesso começou em 2008, apenas uma dúzia de arremessadores lançaram um arremesso de quatro costuras, uma chumbada ou um cortador com pelo menos 90% de seus arremessos (mínimo de 500 arremessos no total). Mariano Rivera, amplamente reconhecido como o maior fechador de todos os tempos, lidera com 98,5%; seu famoso cortador representou 87,6% de seus arremessos durante esse período.

Nas últimas 16 temporadas, ninguém arremessou um barco de quatro costuras ou chumbada mais de 86,7% das vezes. Em 2024, Suarez (68,3% ao longo de sua carreira na grande liga) está com 91,3%. O único arremessador que lança bolas rápidas não cortantes com mais frequência nesta temporada é o ex-apaziguador dos Padres, Tim Hill, e o canhoto médio de quatro costuras é 8 mph mais lento do que o de Suarez, que registrou 13 arremessos de pelo menos 160 mph.

Pode chegar um momento em que os ajustes dos adversários ou outros fatores levem Suarez a reduzir a dependência extrema da bola rápida. Por enquanto, quem sabe quando virá seu próximo arremesso fora de velocidade: um dos finalizadores mais automáticos do beisebol entrou no domingo depois de lançar 32 bolas rápidas consecutivas.

(Foto superior de Robert Suarez: Michael Reaves / Getty Images)