A China está a tomar a rara medida de aumentar drasticamente as tarifas dos passageiros em quatro grandes linhas de comboio-bala, na sua medida mais ampla para fazer face ao aumento dos custos e às pesadas dívidas desde que a construção do sistema começou há quase duas décadas.
Os preços mais elevados dos bilhetes de comboio fazem parte de um esforço para aumentar os preços dos serviços públicos. No início deste ano, as contas de água e gás natural começaram a subir em algumas cidades.
Os serviços públicos na China são fortemente subsidiados pelos governos locais. Mas as enormes dívidas municipais significam que estes governos têm menos dinheiro disponível para manter os preços baixos.
O aumento dos preços pode conter perdas em algumas empresas estatais gigantes que prestam estes serviços. E fazer com que os consumidores paguem mais ajuda a compensar a queda dos preços que se generaliza na economia da China à medida que o crescimento abranda.
A China já aumentou consideravelmente as tarifas de electricidade desde 2021 para muitas fábricas, embora os clientes residenciais continuem a pagar tarifas de electricidade baixas e subsidiadas.
“Todas as grandes fábricas deveriam pagar uma taxa de mercado agora”, disse David Fishman, gestor sénior em Xangai do Lantau Group, uma empresa de consultoria energética com sede em Singapura.
O aumento das tarifas ferroviárias é uma questão política delicada na China. Os comboios-bala são um símbolo da capacidade do país para construir infra-estruturas, muitas vezes mesmo antes de haver procura por elas. Mas essa infra-estrutura foi paga com enormes empréstimos, que atingiram 870 mil milhões de dólares apenas para o China State Railway Group, a empresa estatal que gere a rede ferroviária.
O Ministério das Finanças ordenou que uma dúzia das províncias mais endividadas da China reduzissem os seus gastos em infra-estruturas este ano em troca do alívio da dívida. A liderança da China está a mudar a estratégia de crescimento do país, passando dos investimentos em infra-estruturas e imobiliário para a produção e exportações de alta tecnologia. Mas isso antagonizou os Estados Unidos e a Europa, que temem que as exportações chinesas adicionais possam causar perdas de empregos e minar a sua base industrial.
A China abriu 28.000 milhas de rotas de trem-bala desde 2008. As rotas conectam todas as grandes cidades e centenas de cidades e vilas menores. Para colocar o seu tamanho em perspectiva: o sistema é suficientemente longo para abranger o território continental dos Estados Unidos mais de 10 vezes, de Nova Iorque a Los Angeles. A primeira linha foi inaugurada pouco antes dos Jogos Olímpicos de Verão de Pequim.
Os trens-bala da China normalmente circulam a 300 ou 350 quilômetros por hora, dependendo da rota. Como os trilhos são retos, os trens percorrem longas distâncias sem diminuir a velocidade.
Mas a dívida contraída para construir essa rede não se limita ao China State Railway Group. Muitas das suas linhas pertencem a joint ventures com governos provinciais e municipais que ajudaram a pagar a construção e estão a tornar-se menos capazes de subsidiar o transporte.
Algumas das linhas mais antigas estão começando a exigir mais manutenção. Foram construídos às pressas durante a crise financeira global para empregar centenas de milhares de trabalhadores que perderam os seus empregos quando as fábricas de exportação fecharam temporariamente.
O sistema ferroviário explicou os aumentos de tarifas este mês com um comunicado à agência de notícias oficial Xinhua, dizendo que “os custos operacionais, como manutenção de linhas, compra de veículos, atualizações de equipamentos e emprego de mão de obra, sofreram grandes mudanças”.
Os aumentos nas tarifas atraíram comentários consideráveis nas redes sociais na China. Grande parte deste valor foi negativo, uma vez que os salários estagnaram nos últimos anos e os preços dos imóveis caíram.
“Tudo está subindo, exceto os salários”, reclamou uma pessoa.
As tarifas estão subindo para viagens de pico ao longo das rotas de Hangzhou a Xangai, Changsha ou Ningbo e de Wuhan a Guangzhou. Muitas das cidades são comunidades bastante ricas perto do rio Yangtze e dos seus afluentes na China central. Mas os aumentos de preços também afectarão os viajantes em cidades mais pequenas e menos prósperas.
As tarifas de pico aumentarão quase 20% para bilhetes de primeira e segunda classe nos horários de pico, exceto para a rota entre Hangzhou e Changsha, onde os aumentos serão menores. As tarifas aumentarão até 39% para os luxuosos assentos VIP da classe executiva, que apresentam assentos totalmente reclináveis, semelhantes aos da classe executiva em voos intercontinentais.
O sistema ferroviário disse em seu comunicado à Xinhua que o aumento das tarifas nos horários de pico tornaria possíveis descontos maiores para algumas passagens fora dos horários de pico e para trens mais lentos que fazem mais paradas.
Os aumentos nas tarifas podem ter chamado a atenção do público devido à sua grandeza. O sistema ferroviário aumentou as tarifas de segunda classe na rota mais movimentada do país, entre Pequim e Xangai, em 8% no final de 2020 e em mais 10% um ano depois.
Os trens-bala da China ainda são mais baratos que os do Ocidente. “No final das contas, as ferrovias chinesas ainda permanecem mais baratas do que as da Europa, do Japão e dos EUA”, disse David Feng, consultor ferroviário internacional em Pequim.
Com os aumentos de preços, a tarifa máxima de uma passagem de trem de alta velocidade de segunda classe de Wuhan para Guangzhou, uma viagem de quase 600 milhas que leva menos de quatro horas, será em breve de US$ 78. Uma passagem na primeira classe, que tem dois assentos de cada lado do corredor, como a classe econômica nos trens americanos, mas com mais espaço para as pernas, custará US$ 125, e um assento reclinável na classe executiva custará US$ 273.
Quando o sistema foi inaugurado, muitos no Ocidente previram que as suas estações cavernosas poderiam nunca ser preenchidas. Hoje, as linhas que servem algumas cidades mais pequenas, especialmente onde o crescimento económico estagnou ou pior, são pouco utilizadas. Mas nas maiores cidades chinesas, como Xangai, os comboios são populares.
As estações de trem nessas cidades ficaram lotadas, principalmente durante feriados como o recente feriado de cinco dias do Primeiro de Maio. A estação Hongqiao de Xangai, com um salão de embarque do tamanho de três campos de futebol, ainda estava cercada dois dias após o fim do feriado.
As plataformas em Pequim e Xangai que foram construídas para trens de 16 vagões estão sendo servidas por trens de 17 ou 18 vagões. Os trens circulam com frequência – há mais de 80 por dia entre Pequim e Xangai.
Mas centenas de cidades mais pequenas construíram grandes estações, mesmo que tenham apenas um comboio por dia. A China State Railway investiu outros 108 mil milhões de dólares no ano passado em maior expansão, grande parte dos quais para ligar áreas periféricas. No entanto, reportou lucros operacionais de apenas 470 milhões de dólares, deixando-a com pouco dinheiro para pagar dívidas.
Novas vilas e cidades cresceram ao longo das linhas ferroviárias de alta velocidade. O zoneamento de arranha-céus para muitos quarteirões ao redor de cada estação significa que um grande número de pessoas mora nas proximidades e as utiliza. Muitos chineses utilizam as linhas para viajar semanalmente ou mesmo diariamente de cidades de baixo custo, onde os apartamentos podem ser alugados por menos de 100 dólares por mês, para empregos em cidades maiores e de custo muito mais elevado.
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