Depois de um dos comboios de carga da Norfolk Southern ter descarrilado no ano passado, derramando produtos químicos perigosos numa cidade do Ohio, os líderes da empresa foram atacados por legisladores, reguladores e residentes furiosos, um ataque ao qual os executivos conseguiram sobreviver.
Mas a administração da Norfolk Southern enfrenta esta semana um novo desafio de uma empresa de investimento que está a pedir aos accionistas que votem para substituir o executivo-chefe da empresa, Alan Shaw, e nomear novos administradores para o seu conselho.
A campanha da Ancora, uma empresa de investimentos de Cleveland, invoca o acidente na Palestina Oriental, a cidade de Ohio, mas o seu principal objectivo é rever a estratégia empresarial da Norfolk Southern para aumentar os seus lucros.
Os líderes da empresa estão vulneráveis porque o preço das ações e as margens de lucro da Norfolk Southern são inferiores aos dos seus pares. O plano da Ancora baseia-se, em grande parte, na redução de custos e em fazer com que a rede ferroviária de 30.000 quilómetros da empresa funcione de forma mais eficiente. No passado, os investidores obtiveram grandes ganhos ao instalar gestores que adoptaram medidas semelhantes noutras ferrovias de transporte de mercadorias dos EUA e do Canadá.
“Quando uma rede é quebrada, vemos prazos de entrega ruins, acidentes mais graves e finanças fracas. Todo mundo sofre”, disse Jim Barber Jr., proposto presidente-executivo da Ancora, em comunicado na terça-feira. “Temos as pessoas e planejamos ganhar confiança e fazer com que a ferrovia atinja todo o seu potencial.”
Os líderes da Norfolk Southern afirmam que estão bem preparados para fortalecer a ferrovia para que ela possa prosperar independentemente do estado da economia e que os resultados financeiros da empresa melhorariam à medida que abordasse questões de segurança e reclamações legais decorrentes do descarrilamento da Palestina Oriental.
O acidente e a decisão de Norfolk Southern de queimar um produto químico tóxico transportado em alguns dos vagões descarrilados aumentaram o escrutínio do histórico de segurança da indústria ferroviária. Um grupo bipartidário de legisladores federais propôs legislação que fortaleceria as regras de segurança ferroviária, mas a medida não avançou.
Várias agências governamentais ainda estão investigando Norfolk Southern, incluindo o Conselho Nacional de Segurança nos Transportes, que deverá divulgar em breve suas conclusões sobre a causa do acidente. A empresa concordou no mês passado em resolver uma ação coletiva movida por empresas e residentes no Leste da Palestina.
“Temos uma estratégia equilibrada construída para o futuro, para quebrar o ciclo de perda de participação de mercado do setor ferroviário para os caminhões a cada ano”, disse Shaw, que está na Norfolk Southern há três décadas, em comunicado na terça-feira. “Está funcionando, estamos mais seguros, prestando melhores serviços, nos tornando mais produtivos e criando valor de longo prazo para nossos acionistas.”
Ancora e Norfolk Southern criticam os planos um do outro para a empresa há várias semanas, em um esforço para conquistar os acionistas. O resultado da votação poderá ser divulgado na quinta-feira, quando a empresa realizar sua assembleia anual. Um grande cliente da Norfolk Southern, a Cleveland-Cliffs, uma produtora de aço, está apoiando a Ancora, mas outros, incluindo a Consol Energy, a produtora de carvão, estão apoiando a equipe de Shaw.
A Glass Lewis, que aconselha os acionistas sobre como votar, apoia a Ancora, enquanto seu par, Institutional Shareholder Services, deu apoio parcial, sugerindo que os acionistas votem em alguns dos diretores de cada uma das listas de indicados apresentadas pela Ancora e Norfolk Southern, incluindo o Sr. Shaw.
Notavelmente, a Ancora enfrenta a oposição de um regulador ferroviário proeminente: Martin J. Oberman, o presidente cessante do Conselho de Transporte de Superfície, a agência federal que supervisiona os caminhos-de-ferro de carga. Ele afirma que a Ancora está propondo cortar custos tanto que poderia deixar Norfolk Southern sem capacidade para lidar com um aumento na demanda e interrupções inesperadas, como o recente fechamento do porto de Baltimore, que exigiu um redirecionamento dos embarques de carvão em Norfolk Southern trens.
“Você não manda um time de futebol para o campo sem um zagueiro reserva”, disse Oberman, que se aposentará no final desta semana. “Então, quando você tem um desastre como Baltimore, Norfolk Southern foi capaz de intervir e movimentar todo esse carvão.”
O Sr. Barber, o executivo-chefe proposto pela Ancora, era diretor de operações da UPS. John Kasich, ex-governador de Ohio, está entre os outros seis diretores propostos na chapa da Ancora.
De certa forma, Norfolk Southern foi uma presa óbvia para um accionista activista.
Nos três anos que antecederam 30 de janeiro, um dia antes da proposta de revisão da Ancora ser divulgada pela primeira vez, as ações da Norfolk Southern permaneceram estáveis, em comparação com um aumento de 25 por cento das ações da CSX, outra grande ferrovia de carga que opera em muitas das mesmas áreas. como Norfolk Southern.
A rentabilidade também diminuiu. No ano passado, a margem operacional da CSX, que mede os lucros restantes após os custos de funcionamento do negócio, foi de 37,9%, em comparação com 32,6% da Norfolk Southern. Esses números excluem despesas relacionadas com o desastre da Palestina Oriental.
A Ancora quer aumentar esses lucros aplicando ferrovias programadas de precisão, um conjunto de práticas que foram introduzidas na indústria ferroviária há mais de duas décadas. As práticas incluem movimentar vagões mais rapidamente, padronizar horários, usar menos trabalhadores e operar trens mais longos.
A Ancora disse que a administração que pretende instalar em Norfolk Southern seria capaz de reduzir custos em US$ 800 milhões em seu primeiro ano, reduzindo locomotivas e vagões de carga e redesenhando a rede de Norfolk Southern. A Ancora também espera que os novos executivos demitam 1.450 funcionários em três anos. Norfolk Southern empregava 20.700 pessoas no final do ano passado.
Norfolk Southern, como outras grandes ferrovias de carga, já adotou alguns elementos de ferrovias programadas de precisão. Mas durante a pandemia do coronavírus, os caminhos-de-ferro de transporte de mercadorias diminuíram tanto que o seu serviço foi prejudicado quando a economia recuperou em 2021. Em Dezembro de 2022, o Sr. Shaw disse que Norfolk Southern reforçaria a sua rede para que pudesse ter um melhor desempenho durante os altos e baixos económicos. Isso significava manter mais capacidade e trabalhadores disponíveis durante os períodos de escassez.
Tony Hatch, um analista de longa data da indústria ferroviária, chama a abordagem da empresa de “grande experiência” e disse que a apoia. A indústria ferroviária não pode depender demasiado do controlo de custos e deve tentar crescer através da conquista de novos negócios e da concorrência mais eficaz com o transporte rodoviário, acrescentou.
Os resultados financeiros da Norfolk Southern poderiam ter se saído melhor com a estratégia de Shaw, disse Hatch, se o descarrilamento da Palestina Oriental em fevereiro de 2023 não tivesse distraído a administração durante um ano. Mas ele disse que a administração da Norfolk Southern teve dificuldades para reagir contra a Ancora. “A mensagem deles não tem sido boa”, disse Hatch.
Um ponto positivo recente para Norfolk Southern foi seu histórico de segurança. A sua taxa de acidentes melhorou acentuadamente no ano passado, enquanto a dos seus pares piorou.
A ferrovia programada de precisão ganhou má fama quando seu pioneiro, Hunter Harrison, tentou aplicá-la na CSX em 2017. Os clientes reclamaram que o serviço se deteriorou. Sindicatos e trabalhadores ferroviários disseram que as práticas podem prejudicar a segurança. Os líderes propostos pela Ancora disseram que a CSX havia feito mudanças muito rápido e que iriam introduzir práticas ferroviárias programadas de precisão em Norfolk Southern por um período mais longo – três anos.
“Quando você coloca o redesenho da sua rede no papel e leva isso aos seus eleitores, eles podem ser parceiros na implementação e ajudá-lo a fazer tudo certo em cada etapa do caminho”, disse Greg Marose, porta-voz da Ancora, em um comunicado. “Não se engane, esta é uma estratégia de longo prazo.”
