Um novo estudo mostra que o cerebelo está envolvido no processamento de emoções. É importante saber isso ao cuidar de pessoas com ataxia.
Durante muito tempo, o facto de o cerebelo também desempenhar um papel importante na regulação das nossas emoções – como no processamento do medo – foi ignorado. A professora Melanie Mark, da Ruhr-University Bochum, e a professora Dagmar Timmann, da Universidade de Duisburg-Essen, são dois dos primeiros pesquisadores a fornecer evidências experimentais de que o cerebelo contribui tanto para o aprendizado quanto para a extinção de respostas condicionadas ao medo. Eles relatam isso na revista eNeuro em 4 de janeiro de 2024.
Para investigar o papel que o cerebelo desempenha na aprendizagem do medo, os dois neurocientistas conduziram experiências de aprendizagem – o neurologista com humanos e o neurobiólogo com ratos. “Em nossos estudos, nos baseamos em experimentos clássicos de condicionamento do medo e comparamos humanos e camundongos saudáveis com aqueles que têm uma doença cerebelar, a ataxia”, diz Timmann, resumindo o desenho do estudo compartilhado.
Para entender a ataxia
Em seu último estudo, a neurocientista clínica selecionou 20 indivíduos que sofrem de doenças cerebelares raras, como a ataxia espinocerebelar tipo 6 (SCA6), além de 20 pessoas saudáveis. “O distúrbio do movimento SCA6 é desencadeado por um defeito genético semelhante à doença de Huntington e afeta apenas um número muito pequeno de pessoas na Alemanha”, explica Timmann, que há muitos anos oferece consultas sobre ataxia no Hospital Universitário de Essen. “SCA6 está associado à perda de um tipo específico de neurônio no cerebelo, as células de Purkinje. As células de Purkinje são importantes como intermediárias entre o cerebelo e o resto do cérebro. Por exemplo, o cerebelo ajuda o cérebro a otimizar as sequências de movimento “, diz o pesquisador.
Experimentos de condicionamento do medo
Em seu estudo, Timmann e sua equipe fizeram com que pacientes e participantes aprendessem e depois desaprendessem o medo em dois dias, enquanto os observavam no scanner de ressonância magnética de 7 Tesla.
A comparação direta entre indivíduos saudáveis e pessoas com ataxia confirmou a suposição de que as pessoas com ataxia apresentam défices na aprendizagem e desaprender do medo. Não só a aquisição e consolidação da resposta ao medo aprendida demorou mais tempo do que no grupo de controlo saudável, mas a desaprendização do medo também foi mais prolongada. No entanto, os défices foram muito inferiores ao esperado: “Antes, presumimos que os nossos pacientes com ataxia seriam prejudicados de forma muito mais significativa durante o condicionamento do medo e que isto, por sua vez, estaria associado a alterações claramente visíveis no cerebelo”, diz Timmann. . No entanto, na ressonância magnética de 7 Tesla, o padrão de ativação nos pacientes com ataxia também foi razoavelmente bem preservado e mostrou apenas pequenos desvios nos participantes saudáveis.
Modelos de mouse
Para confirmar as observações da médica de Essen, a sua colega de investigação em Bochum, a neurobióloga Melanie Mark, conduziu o estudo de condicionamento do medo com ratos saudáveis e com ratos que sofrem de SCA6. Mark usou modelos de camundongos SCA6 que ela já havia desenvolvido para estudos anteriores.
No experimento, os ratos saudáveis e doentes aprenderam primeiro a associar um tom a um choque elétrico desagradável e depois desaprenderam a associação. “Nossos camundongos SCA6 foram capazes de aprender a resposta ao medo exatamente como as pessoas com ataxia, mas não consolidaram o que aprenderam. A memória da tarefa de associação aprendida não durou até o dia seguinte”, explica Mark. O pesquisador conseguiu assim mostrar que a memória do medo nos camundongos SCA6 foi interrompida em comparação com os camundongos saudáveis. A doença cerebelar impediu que os ratos consolidassem o que aprenderam e, com base nisso, pudessem fazer uma previsão aprendida.
Mark chegou assim à mesma conclusão que Timmann: o cerebelo desempenha um papel na aprendizagem das respostas ao medo. No entanto, os défices também foram muito inferiores ao esperado no modelo do rato. “Nesta doença crónica, outras regiões do cérebro possivelmente aprenderam a compensar o défice cerebelar. Isto é desejável do ponto de vista evolutivo. Se uma região falhar, todo o circuito neuronal não entra em colapso imediatamente. Isto não significa que o cerebelo não está envolvido”, explicam Mark e Timmann. A equipe de Melanie Mark está agora trabalhando arduamente para corrigir os déficits de aprendizagem em camundongos SCA 6 usando vários métodos.
Dagmar Timmann, Melanie Mark et al.: Déficits leves na aprendizagem do medo: evidências de humanos e ratos com degeneração cortical cerebelar, em: eNeuro, 2024, DOI: 10.1523/ENEURO.0365-23.2023
