O negócio do basquete feminino está crescendo. E o início da temporada 2024 da WNBA faz com que muitos se perguntem se o esporte está entrando em uma nova era econômica.
A chegada de estrelas como Caitlin Clark, ex-fenômeno da Universidade de Iowa que agora é estreante no Indiana Fever, aumentou o interesse e a venda de ingressos. Todas as equipes da liga voarão fretadas pela primeira vez nesta temporada, os patrocínios das equipes são crescente, e grandes jogadores estão acumulando acordos de patrocínio. Um novo acordo com a TV poderia encher seus cofres e elevar ainda mais o perfil da liga.
Mas ainda existem obstáculos que a liga precisa superar antes de atingir o tipo de estatura que outras ligas esportivas profissionais têm. O salário médio da WNBA é de cerca de US$ 120 mil, muito inferior ao da NBA, e o salário relativamente baixo tradicionalmente leva até mesmo os jogadores mais bem pagos a jogar no exterior durante o período de entressafra da liga para ganhar dinheiro extra. A liga há muito tempo tem estrelas, mas tem lutado para divulgar suas habilidades e personalidades para um público de massa.
A forma como a WNBA capitaliza o momento actual – e se aproxima do seu lugar mais proeminente no panorama mediático – poderá ter um efeito significativo no futuro da liga.
Uma chance de capitalizar.
Mais de 18 milhões de pessoas, um recorde, assistiram à Universidade da Carolina do Sul derrotar Clark e Iowa na final do torneio feminino da NCAA este ano, acima dos cerca de 10 milhões que assistiram ao jogo do título em 2023, o que também foi um recorde. Este ano, pela primeira vez, mais pessoas assistiram à final feminina do que à masculina.
Clark teve um efeito único. Em seus quatro anos em Iowa, ela quebrou o recorde de pontuação da Divisão I para homens e mulheres e levou os Hawkeyes a jogos consecutivos pelo título nacional. Ela também ajudou a lotar arenas e a aumentar a audiência da TV, e se tornou uma das estrelas mais visíveis em todos os esportes universitários. De acordo com um Enquete de março conduzido pela Escola de Negócios da Universidade Seton Hall, Clark era a jogadora de basquete universitário mais conhecida do país, com 44% dos americanos dizendo já ter ouvido falar dela.
Os torcedores da WNBA esperam que o crescimento do futebol universitário se traduza nos profissionais. As finais do ano passado tiveram uma média de 728 mil espectadores por jogo, a maior em 20 anos.
Os jogadores dizem que já podem sentir a diferença. Sue Bird, ex-estrela do Seattle Storm e da Universidade de Connecticut, disse em entrevista que, em comparação com 2002, quando entrou na liga, a WNBA é levada mais a sério pelos fãs. O sentimento comum naquela época, disse Bird, era que “você estava dando um passo atrás” ao jogar basquete universitário.
“Eles estavam acostumados a um certo padrão na faculdade e agora estão vendo isso na WNBA”, disse Bird.
E até agora, o interesse em Clark parece ter sido transferido para a liga. Um recorde de 2,5 milhões de pessoas assistiram ao draft da WNBA em 15 de abril, quando Clark foi selecionado em primeiro lugar no geral. Três dos primeiros quatro jogos do Fever estão sendo transmitidos nacionalmente, na ESPN, ESPN2 e ABC, e o outro foi no Amazon Prime. Como prova da crescente popularidade da liga, a Bay Area pegar uma equipe WNBA em 2025, e outra equipe está planejada em Toronto.
Os jogadores da WNBA – até mesmo as estrelas – não ganham muito.
Quando o Indiana Fever escolheu Clark no draft, muitos – incluindo o presidente Biden – ficaram chocados ao saber seu salário inicial: US$ 76.535.
Endossos universitários de Clark – avaliados em mais de US$ 3 milhões, de acordo com Em3um site que rastreia acordos de nome, imagem e semelhança para atletas universitários – e aqueles com os quais ela assinou desde que chegou a Indiana fazem com que seu salário base seja uma pequena parte de sua remuneração geral.
Os salários base na WNBA variam de cerca de US$ 64.000 para novatos recrutados em a terceira rodada para cerca de US$ 240.000 para veteranos. Dos cerca de 144 jogadores da liga, 22 ganham mais de US$ 200 mil anualmente e 78 ganham menos de US$ 100 mil, de acordo com Spotracum site que rastreia os contratos dos jogadores.
Os jogadores podem ganhar mais, com bônus para quem ganha prêmios individuais e cujas equipes são bem-sucedidas. A liga paga a um pequeno grupo rotativo de jogadores um total de US$ 1 milhão a cada temporada para participar de parcerias de marketing em toda a liga.
Mas patrocínios lucrativos não são uma realidade para a maior parte dos jogadores da liga, e alguns vêem a promessa de patrocínios como a resposta errada para melhorar a remuneração dos jogadores.
“A nova mensagem em torno de um jogador da nova classe de novatos é: 'Não se preocupe com a primeira escolha, porque ela pode ganhar até meio milhão de dólares'”, disse Terri Jackson, diretora executiva dos jogadores da WNBA. União.
Por sua vez, os jogadores procuraram o exterior, jogando em times de países como Rússia, Turquia, China e Austrália, que pagam mais do que Brittney Griner, da WNBA, jogava na Rússia quando foi detida por nove meses.
Hoje, cerca de metade das equipes da WNBA compartilham a propriedade com uma equipe da NBA e, em alguns casos, instalações e escritórios. Isso inclui o Fever, que compartilha a propriedade e as instalações com o Indiana Pacers. A propriedade da própria WNBA ainda está dividida entre o coletivo de 30 equipes da NBA e 12 equipes da WNBA. Em 2022, a WNBA anunciou US$ 75 milhões em novos investimentos de mais de duas dezenas de investidores, incluindo proprietários de equipes da NBA e da WNBA.
Novos acordos podem mudar as coisas.
As ligas permanecem em mundos separados quando se trata de receita. Mas os defensores de salários mais elevados para os jogadores da WNBA salientam que eles recebem uma parcela menor das receitas da liga do que os jogadores da NBA, 10 por cento em comparação com cerca de 50 por cento.
Estão em curso negociações para a NBA e a WNBA sobre direitos de transmissão, um importante impulsionador das receitas das ligas desportivas. As duas ligas têm geralmente negociado acordos de direitos em conjunto.
O acordo atual expira no final da temporada 2024-25 da NBA. Nesse ponto, a WNBA poderia optar, pela primeira vez, por separar o seu acordo do da NBA
A liga deve priorizar continuar a expandir sua base de fãs e comercializar suas estrelas, como a NBA fez com Larry Bird e Magic Johnson na década de 1980, disse Len Elmore, ex-jogador da NBA e professor sênior do Programa de Gestão Esportiva da Universidade de Columbia.
“Os direitos televisivos foram o que catapultou os salários da NBA”, disse Elmore. “Tudo se resume a ter esses jogadores e tudo se resume à TV.”
O atual acordo coletivo de trabalho entre a WNBA e o sindicato que representa os jogadores rege a remuneração dos jogadores. Chiney Ogwumike, atacante do Los Angeles Sparks, disse que o recente crescimento da WNBA estava reforçando o argumento dos jogadores de que deveriam receber uma parcela maior das receitas da liga.
“Os números apoiam os jogadores que finalmente estão sendo recompensados como geradores de receita”, disse ela em entrevista.
Os endossos são um curinga.
À medida que o perfil do jogo universitário aumentou, as estrelas ganharam milhões por meio de patrocínios. Por exemplo, Angel Reese, agora em sua temporada de estreia no Chicago Sky, teve acordos NIL no valor de US$ 1,8 milhão enquanto estava na Louisiana State University.
Mas mais acordos de patrocínio estão acontecendo com jogadores da WNBA. Clark é supostamente assinando um acordo de US$ 20 milhões com a Nike. A empresa também está fabricando um calçado exclusivo com A'ja Wilson, estrela do Las Vegas Aces.
A investigação tem demonstrado consistentemente que os desportos femininos recebem uma pequena fracção da atenção mediática que os desportos masculinos recebem, limitando o seu alcance e capacidade de atrair novos adeptos. Isso mudou nos últimos anos, com os patrocínios globais para atletas femininas aumentando 22% em 2023, de acordo com o SponsorUnited, que monitora patrocínios e negócios de empresas.
Mas agora há uma vantagem para as empresas nessa busca. Em comparação com ligas como a NBA e a NFL, “não é tão confuso”, disse Sarah Lane, diretora de marketing da CarMax, que se tornou parceira da liga em 2021.
Bird disse estar otimista de que a atual safra de novatos, combinada com as estrelas existentes da liga, atrairia mais atenção – e patrocínios – para a WNBA
As estrelas atuais, disse Bird, “têm um certo valor tanto em seu jogo quanto em sua comercialização, e isso só aumentará o pote e o bolo para todos os outros”.
