Isso também pode passar: a regra do grupo cristão que mantém as praias fechadas nas manhãs de domingo pode acabar

OCEAN GROVE, NJ (AP) – Nesta comunidade litorânea que se autodenomina “God's Square Mile na costa de Jersey”, todas as terras são propriedade de um grupo religioso que há gerações impõe o 11º Mandamento: Ficarás fora da praia em Domingo de manhã.

Mas há sinais de que a política de décadas pode estar a chegar ao fim como forma de resolver um processo judicial movido pelo estado de Nova Jersey que poderá custar ao grupo 25 mil dólares por dia em multas por violar as leis estaduais de acesso às praias.

A Ocean Grove Camp Meeting Association, que manteve as praias fechadas até o meio-dia aos domingos, excluiu essa restrição de seu site. Item 4 em “Regulamentos da Praia” usado para descrever o fechamento da manhã de domingo. Agora, resta apenas o número “4” no site, seguido de espaço em branco.

A associação e o seu advogado não responderam imediatamente aos pedidos de esclarecimentos na quarta-feira, e a Procuradoria-Geral do Estado disse que estava a investigar o assunto.

Restringir as atividades nas manhãs de domingo é fundamental para a existência de Ocean Grove. Foi fundado em 1869 como um retiro metodista, centrado num enorme salão chamado Grande Auditório, onde os cultos são realizados perto de fileiras de cabanas onde os peregrinos de verão vêm viver à sua sombra.

A associação, uma entidade cristã sem fins lucrativos que possui a praia e as terras sob todas as casas de Ocean Grove sob um alvará concedido pelo estado em 1870, há muito tempo mantém as pessoas fora da praia antes do meio-dia aos domingos.

O estado de Nova Jersey está desafiando a regra, ameaçando multas e levando a associação a tribunal.

A disputa envolve uma questão que tem sido contestada há gerações, mas nunca totalmente resolvida aqui: um grupo religioso tem o direito de impor as suas crenças a todos numa comunidade, incluindo os de outras religiões, ou a nenhuma fé?

“Sentimos que isso é errado, que não é isso que a América deveria ser, e isso torna muito desconfortável viver aqui quando você é gay, quando você é judeu, ateu ou agnóstico”, disse Paul Martin, que comprou um casa em Ocean Grove em 2003 com sua esposa, Aliza Greenblatt.

“Também temos o direito de viver aqui”, disse Greenblatt, que, tal como o marido, é judia. “Não somos anticristãos. Queremos apenas que a linha entre Igreja e Estado seja respeitada.”

O casal estava entre os que desafiaram as regras no ano passado e iam à praia nas manhãs de domingo. Eles disseram que o pessoal da associação chamou a polícia, mas os policiais não intervieram quando chegaram.

Harriet Bernstein faz parte de um casal de lésbicas de Ocean Grove cujo pedido para usar o pavilhão do calçadão para a cerimônia de união civil foi rejeitado em 2007 pela associação por motivos religiosos. Depois que um tribunal decidiu a favor do casal, a associação deixou de permitir que qualquer pessoa se casasse no pavilhão.

“Sinto-me menos confortável por causa da imposição da sua religião a todos os que vivem aqui”, disse Bernstein. Referindo-se às imagens de uma cruz nos crachás que as pessoas são obrigadas a comprar para usar a praia, ela disse: “Sou judia; Eu não uso cruzes.

A associação não respondeu aos repetidos pedidos de entrevista nas últimas semanas.

Mas nos documentos judiciais diz-se que o que o Estado está a tentar fazer viola as alterações constitucionais dos EUA relativas à liberdade de religião, à tomada de propriedade privada, ao devido processo legal e à igualdade de protecção.

Igreja e Estado nunca estiveram tão bem separados em Ocean Grove como em outros lugares.

Embora faça parte de Neptune Township, ao norte de Asbury Park e cerca de 60 milhas ao sul da cidade de Nova York, Ocean Grove já foi seu próprio município, tendo sido incorporado pelo Legislativo estadual em 1920. Mas um tribunal decidiu que esse ato era inconstitucional e dissolveu o município um ano depois.

O fechamento das praias nas manhãs de domingo desanima alguns, mas encanta outros.

“Ocean Grove é o lugar de Deus”, disse Mary Martin, uma professora aposentada de 87 anos que se mudou do norte de Nova Jersey para cá em 1960. “Adoro isto aqui. Adoro a hora bíblica seis dias por semana, ótimos oradores, ótimo canto, grande companheirismo, grande alegria, todos são bem-vindos.”

Martin compartilha um sentimento frequentemente expresso pelos membros da associação e seus apoiadores de que um modo de vida querido está sob ataque em Ocean Grove.

“Costumava não haver praia no domingo”, disse ela. “Então cedemos a eles e dissemos: 'OK, depois do meio-dia de domingo'. Agora eles querem tirar isso também. Deveríamos poder aproveitar nossos domingos.”

Neil Ostrander trabalha meio período na associação, ajudando a preparar o auditório para o verão. Quando os recém-chegados chegaram, disse ele, “eles conheciam o acordo” sobre a sua propriedade por um grupo cristão.

“É como quando alguém passa por cima de um bar que já é um bar há 170 anos e depois o processa por ser um bar”, disse ele.

Nos documentos judiciais, a associação escreve que “todos os membros do público são bem-vindos (na praia) 365 dias por ano. Qualquer pessoa, independentemente de raça, credo, religião ou orientação, é bem-vinda nesta propriedade privada 99,5% do ano.”

O acesso público é restrito por 45 horas por ano entre o Memorial Day e o Dia do Trabalho, uma política que a associação chamou de “abundantemente razoável”.

“A ligeira limitação à presença física à beira-mar no Dia do Senhor é consistente com a missão do demandante de construir e manter uma bela comunidade à beira-mar para servir como local de meditação, reflexão e renovação durante os meses de verão”, escreveu a associação. “A capacidade de refletir sobre uma praia vazia e tranquila durante este tempo limitado está no cerne da própria criação do demandante. Independentemente das crenças de alguém, passar as horas da manhã em um passeio matinal sem pressa em um calçadão menos movimentado traz benefícios emocionais, espirituais e para a saúde corporal.”

Embora reconheça que a política de praia da associação “está impregnada de fé cristã”, o grupo também cita várias razões não religiosas para isso, incluindo permitir que os salva-vidas tenham algumas horas de folga no final de uma semana movimentada e promover “uma melhor qualidade de vida ”Para residentes e visitantes, incluindo a disponibilização de mais estacionamento para visitas de domingo de manhã a lojas e restaurantes.

O estado tem uma opinião contrária, dizendo que o uso de correntes e cadeados para manter o público longe da areia no domingo de manhã viola a autoridade da associação para operar uma praia.

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