O esforço do UAW para organizar os trabalhadores da Mercedes no Alabama tem grandes riscos

Mais de 5.000 trabalhadores da Mercedes-Benz no Alabama estão votando esta semana sobre a adesão ao sindicato United Automobile Workers uma decisão que tanto apoiadores quanto oponentes dizem que terá consequências muito além de duas fábricas perto de Tuscaloosa onde a montadora alemã produz veículos utilitários esportivos de luxo e baterias para carros elétricos.

Os líderes políticos conservadores retrataram a campanha sindical para organizar os trabalhadores da Mercedes como um ataque de estrangeiros à economia e ao modo de vida da região. A contagem dos votos deve ser divulgada por autoridades federais na sexta-feira.

Seis Governadores do sul, incluindo Kay Ivey, uma republicana do Alabama, emitiram uma declaração no mês passado criticando os sindicatos como “interesses especiais que procuram entrar no nosso estado e ameaçar os nossos empregos e os valores pelos quais vivemos”. O Alabama aprovou recentemente uma lei destinada a desencorajar a organização sindical.

Para o sindicato, uma vitória acrescentar-se-ia a uma série de vitórias no Sul, onde o trabalho organizado tem sido tradicionalmente fraco, e daria impulso aos esforços do UAW para conquistar trabalhadores de outros fabricantes de automóveis não sindicalizados, como Hyundai, Toyota, Honda e Tesla.

Se o UAW perder, poderá abrandar drasticamente a campanha do presidente do sindicato, Shawn Fain, para organizar fábricas de automóveis e baterias em todo o país. Esse esforço começou depois de o sindicato ter alcançado, no Outono passado, novos contratos com fortes aumentos salariais e outros benefícios para os trabalhadores da General Motors, Ford Motor e Stellantis, empresa-mãe da Chrysler, Jeep e Ram.

No Alabama, que foi um cadinho do movimento pelos direitos civis, os organizadores e apoiantes sindicais consideraram a campanha da Mercedes como parte de uma luta de décadas para desmantelar um sistema económico baseado na exploração das pessoas pobres.

“Vocês não estão apenas lutando por um sindicato”, disse o bispo William Barber II, ativista e professor da Yale Divinity School, a um grupo de organizadores, trabalhadores e apoiadores em uma igreja de Montgomery na segunda-feira. “Você está lutando por justiça.”

Os apoiadores do UAW estavam otimistas enquanto os trabalhadores votavam em uma fábrica de automóveis Mercedes em Vance, Alabama, e em uma fábrica de propriedade da empresa nas proximidades de Woodstock, que monta baterias para veículos elétricos. O Conselho Nacional de Relações Trabalhistas está supervisionando a votação de uma semana.

“Sinto que estamos em vantagem agora”, disse Sammie Ellis, sindicalista que instala fiação em veículos Mercedes. Ele falou do lado de fora de um escritório lotado perto da fábrica em Vance, onde ativistas sentados em cadeiras dobráveis ​​traçavam estratégias em meio a pilhas de cartazes com slogans como “Mercedes Workers United” e “End the Alabama Discount”.

O desconto do Alabama é uma referência ao que os ativistas sindicais dizem ser o principal atrativo do estado para os investidores: salários baixos e trabalhadores obedientes. “Eles vêm para tirar vantagem de como os trabalhadores do Alabama vivem em condições mais precárias do que os trabalhadores de outras partes do país”, disse Joe Cleveland, funcionário de uma Associação Internacional de Maquinistas e Trabalhadores Aeroespaciais local em Anniston, Alabama.

A Mercedes disse em comunicado que a empresa “tem um histórico comprovado de remuneração competitiva dos membros da equipe e de fornecimento de muitos benefícios adicionais”.

Os trabalhadores que estão na Mercedes há quatro anos podem ganhar US$ 34 por hora, e alguns funcionários dizem que estão gratos pela forma como a empresa os tratou.

“A Mercedes fez muito por mim”, disse Yolanda Berry, líder de equipe da montadora, em um vídeo postado no X pela Autos Drive America, uma associação industrial que representa a Mercedes e outras montadoras estrangeiras com fábricas nos Estados Unidos. Berry disse que ganhou menos de US$ 14 por hora em seu emprego anterior.

O UAW está em alta no Sul depois que trabalhadores de uma fábrica da Volkswagen em Chattanooga, Tennessee, votaram em abril para serem representados pelo sindicato. Também naquele mês, o sindicato obteve aumentos salariais significativos para os trabalhadores da Daimler Truck na Carolina do Norte. Uma vitória da Mercedes, que se tornou uma empresa separada da Daimler Truck em 2021, fortaleceria o sindicato na sua próxima campanha, organizando os trabalhadores numa fábrica da Hyundai em Montgomery, cerca de 160 quilómetros a sul de Tuscaloosa.

A empresa sul-coreana produz SUVs na fábrica de Montgomery, incluindo os modelos Tucson e Santa Fe. Os organizadores sindicais também têm como alvo uma fábrica da Honda em Lincoln, Alabama, onde a empresa japonesa fabrica SUVs e picapes. Mas esse esforço está em seus estágios iniciais.

Na segunda-feira, cerca de 50 ativistas e trabalhadores da Hyundai se reuniram na Igreja Presbiteriana Immanuel em Montgomery para cantar canções de luta sindical e ouvir o Bispo Barber.

Parafraseando o Rev. Martin Luther King Jr., o Bispo Barber acusou os líderes políticos do Sul de colocarem as raças umas contra as outras. Eles temem que os negros “e os brancos pobres se unam e formem um bloco eleitoral que remodele fundamentalmente a arquitectura económica do país e do Estado”, disse ele.

A oposição ao sindicato por parte da liderança política republicana do Alabama tem sido intensa. Depois de comparar o UAW a “sanguessugas”, Nathaniel Ledbetter, o presidente republicano da Câmara dos Representantes do Alabama, ajudou a aprovar uma lei que nega financiamento estatal a empresas que reconhecem voluntariamente os sindicatos.

A lei não afetará diretamente a votação da Mercedes, mas refletiu o estado de alarme entre os republicanos com laços estreitos com os interesses empresariais e a sua determinação em impedir os avanços sindicais. Ivey sancionou o projeto de lei na segunda-feira.

“A sindicalização certamente colocaria os empregos dos nossos estados em risco”, disse Ivey num comunicado que emitiu aos governadores da Geórgia, Mississipi, Carolina do Sul, Tennessee e Texas, todos republicanos.

O escritório do Sr. Ledbetter e da Sra. Ivey não respondeu aos pedidos de comentários.

Uma campanha sindical na fábrica da Hyundai no Alabama, em 2016, fracassou, mas os ativistas dizem que as coisas mudaram. “Na primeira vez, as pessoas ficaram facilmente intimidadas e assustadas com as táticas anti-sindicais”, disse Quichelle Liggins, que trabalha na fábrica da Hyundai há 12 anos. “Desta vez, estamos prontos.”

Num aparente esforço para diminuir o apelo de um sindicato, a Hyundai foi uma das várias montadoras que aumentaram os salários dos trabalhadores depois que o UAW obteve ganhos para membros da Ford, GM e Stellantis. Os aumentos da Hyundai, anunciados em novembro, foram de 14% em relação ao ano anterior, segundo a empresa.

Mas o pagamento não é o único problema para muitos trabalhadores do setor automotivo no Alabama. Liggins, mãe solteira de dois filhos, disse esperar que um sindicato proteja pessoas como ela de longas horas de trabalho e horários de trabalho imprevisíveis. “Um gerente me disse que meu trabalho era mais importante do que minha família”, disse ela.

Em comunicado, a Hyundai disse: “Estamos profundamente comprometidos em apoiar empregos de qualidade que paguem salários competitivos e ofereçam benefícios líderes do setor”.

A Mercedes, com sede em Estugarda, na Alemanha, está habituada a lidar com sindicatos no seu país de origem, onde, por lei, metade dos membros do conselho fiscal da empresa representa os trabalhadores. Mas no Alabama a empresa se opôs à campanha sindical. O UAW até acusou a empresa de usar táticas ilegais.

O UAW apresentou seis acusações de práticas laborais injustas contra a Mercedes junto do conselho de relações laborais, dizendo que a empresa disciplinou os funcionários por discutirem a sindicalização no trabalho, impediu os organizadores de distribuir materiais sindicais, conduziu a vigilância dos trabalhadores e despediu trabalhadores que apoiavam o sindicato.

Mercedes nega as acusações. A empresa “não interferiu ou retaliou qualquer membro da equipe em seu direito de buscar representação sindical”, afirmou em comunicado, acrescentando que “nega veementemente que tenha tomado qualquer decisão trabalhista adversa com base na filiação sindical”.

A Mercedes também aumentou os salários nos últimos meses e fez um esforço para avisar mais os trabalhadores sobre as mudanças em seus horários, disseram os trabalhadores. Mas Ellis, o ativista, disse que as melhorias só ocorreram “por causa do sindicato bater à porta”.