Durante décadas, a China avançou metodicamente para dominar cada vez mais indústrias, desde brinquedos e vestuário na década de 1980 até aos semicondutores e às energias renováveis hoje. A China produz agora um terço dos bens manufaturados do mundo – mais do que os Estados Unidos, a Alemanha, o Japão, a Coreia do Sul e a Grã-Bretanha juntos. O seu excedente comercial nestes bens é igual a um décimo de toda a economia chinesa.
E essas exportações continuam a aumentar, causando alarme sobre a “capacidade excedentária” de produção da China entre os seus maiores parceiros comerciais. Os principais líderes dos Estados Unidos e da Europa começaram a apelar à China para que reduza o quanto vende ao mundo e para que aumente as suas importações. Na terça-feira, espera-se que o presidente Biden aumente drasticamente as tarifas dos EUA sobre as importações da China de carros elétricos, painéis solares e outros produtos manufaturados de alta tecnologia.
As políticas industriais da China tiveram um foco consistente.
Há quase uma década, a China lançou um ambicioso programa denominado Made in China 2025. O plano era que a China substituísse as principais importações em 10 indústrias transformadoras avançadas, fabricando os seus próprios produtos. O sistema bancário controlado pelo Estado direcionou empréstimos para esses setores-chave.
Avançando 10 anos, a economia interna da China está a sofrer principalmente devido à quebra do mercado imobiliário. Os líderes em Pequim ordenaram o aumento dos empréstimos para muitos dos mesmos sectores industriais, para compensar a desaceleração dos gastos dos consumidores, e estão a intensificar as exportações.
Para os decisores políticos económicos da China, a estratégia é familiar.
Funciona assim: os reguladores restringem as opções de investimento das famílias chinesas, que não têm outra escolha senão depositar enormes somas de dinheiro nos bancos a taxas de juro baixas. Os bancos então emprestam o dinheiro a taxas baixas para startups e outras empresas. De acordo com o banco central da China, o crédito líquido à indústria aumentou para 670 mil milhões de dólares no ano passado, contra 83 mil milhões de dólares em 2019.
Pequim instrui os governos locais a ajudar as indústrias escolhidas. A assistência assume a forma de terrenos baratos para fábricas, novas autoestradas para camiões de carga, linhas de comboio-bala e outras infraestruturas.
O Instituto Kiel para a Economia Mundial em Kiel, Alemanha, calculou em um estudo que mais de 99 por cento das empresas chinesas cujas ações são negociadas publicamente receberam subsídios governamentais diretos em 2022.
A China mantém baixos os salários nas fábricas, o que ajuda a competitividade dos seus fabricantes. As autorizações de residência limitam a capacidade das famílias rurais de se mudarem permanentemente para as cidades, onde se qualificariam para melhores benefícios profissionais. Os sindicatos independentes são proibidos e os possíveis organizadores são detidos pela polícia.
Esses programas ajudaram a China a crescer em muitas indústrias, alimentando receios nos Estados Unidos e noutros lugares de que os empregos nas fábricas pudessem ser perdidos. As tarifas americanas visam agora as exportações de algumas das maiores e mais rápidas indústrias da China.
As exportações de automóveis aumentaram rapidamente.
O sector automóvel é um excelente exemplo de como a China conseguiu avançar tão rapidamente para ganhar o domínio da indústria.
Há apenas quatro anos, a China era um país fraco nas exportações de automóveis, enviando 1 milhão de automóveis de baixo preço por ano, principalmente para mercados menos ricos no Médio Oriente e noutros locais. Desde então, a China ultrapassou o Japão e a Alemanha por uma larga margem para se tornar o maior exportador mundial de automóveis. As remessas ocorrem a um ritmo anual de quase seis milhões de carros, veículos utilitários esportivos, picapes e vans.
Três quartos destas exportações, especialmente para a Rússia e para os países em desenvolvimento, são automóveis com motores a gasolina, que são desejados por menos compradores na China. Carros elétricos a bateria são mais baratos para comprar na China, e a eletricidade para carregá-los é mais barata do que a gasolina.
Os principais líderes da China subsidiaram fortemente a investigação e produção de carros eléctricos a bateria nos últimos 15 anos.
As empresas estão a aumentar o fabrico de carros eléctricos a bateria e a construir uma frota de navios para exportá-los para mercados distantes, especialmente na Europa. As montadoras estão lançando 71 modelos de carros elétricos na China este ano, muitos deles carregados com recursos avançados e vendidos por preços inferiores aos dos carros com equipamentos semelhantes no Ocidente.
A China agora lidera na produção de baterias para carros elétricos.
A China começou muito atrás do Ocidente em baterias para carros elétricos – e as autoridades chinesas sabiam disso.
Em 2011, Pequim começou a exigir que as empresas ocidentais transferissem tecnologias-chave para operações na China se quisessem que os consumidores na China recebessem os mesmos subsídios para carros eléctricos importados que estavam a ser oferecidos para carros fabricados na China. Sem os subsídios, fabricantes de automóveis como a General Motors e a Ford não poderiam competir com os carros eléctricos fabricados na China.
As montadoras multinacionais responderam pressionando seus fornecedores sul-coreanos, que na época levaram a indústria de baterias para carros elétricos a construir fábricas na China. Pequim foi mais longe em 2016 e declarou que mesmo os carros eléctricos fabricados na China só seriam elegíveis para subsídios ao consumidor se utilizassem baterias de fábricas pertencentes a empresas chinesas. Até mesmo fabricantes de automóveis como a Hyundai da Coreia do Sul abandonaram as fábricas chinesas de fabricantes de baterias sul-coreanos e transferiram os seus contratos para empresas de baterias chinesas como a CATL.
As empresas chinesas produzem agora a maioria das baterias de carros elétricos do mundo. Os avanços tecnológicos dos últimos anos significaram que os carros podem atingir maior autonomia.
De acordo com um novo relatório Segundo o Atlantic Council, um grupo de investigação em Washington, as exportações chinesas de baterias de iões de lítio saltaram para 65 mil milhões de dólares no ano passado, contra 13 mil milhões de dólares em 2019. Quase dois terços destas exportações foram para a Europa e a América do Norte. Grande parte do restante foi para o Leste Asiático, onde as baterias são frequentemente montadas em produtos que acabam sendo vendidos para a Europa ou América do Norte.
A China recorreu à energia solar para reduzir a dependência das importações de petróleo.
A China há muito que faz dos painéis solares uma prioridade máxima para limitar a sua dependência das importações de petróleo e outros combustíveis fósseis ao longo das rotas marítimas controladas pelos Estados Unidos ou pela Índia, outro rival geopolítico. Uma expansão dez vezes maior da capacidade de fabricação de painéis solares da China entre 2008 e 2012 fez com que o preço mundial dos painéis solares caísse cerca de 75%. Muitas fábricas americanas e europeias fecharam.
Três dos maiores produtores de painéis solares da China sofreram os seus próprios colapsos financeiros à medida que os preços despencaram, sobrecarregando os bancos com perdas em empréstimos. Os rivais mais pequenos na China conseguiram comprar as suas fábricas por fracções do custo original de construção. Esta segunda geração de empresas conseguiu então fabricar painéis mais baratos e investir em investigação de ponta.
As empresas chinesas fabricam quase todos os painéis solares do mundo. As exportações de células solares do país, sobre as quais a administração Biden está a aumentar as tarifas, mais do que duplicaram nos últimos quatro anos, para 44 mil milhões de dólares no ano passado. A China está a aumentar duas vezes mais rapidamente as suas exportações de pastilhas solares, um componente essencial.
Os limites dos EUA aos chips promoveram uma mudança na China.
Os controlos de exportação por parte dos Estados Unidos limitaram a venda à China dos semicondutores mais avançados, que representam cerca de 5% do mercado, e das tecnologias para os fabricar. Mas as empresas chinesas, que beneficiam de enormes subsídios governamentais, tornaram-se mais competitivas nos outros 95% do mercado.
Os chips fabricados na China são usados em diversos equipamentos no Ocidente, incluindo muitos carros. Até os motores a gasolina dos carros são controlados por semicondutores, muitas vezes fabricados na China.
Por que o Ocidente está agindo agora?
As eleições de novembro exerceram pressão política sobre o presidente Biden para mostrar que está a assumir uma posição dura em relação à China.
As questões comerciais também se misturaram com preocupações de segurança. A guerra da Rússia na Ucrânia está a mostrar que as guerras podem ser decididas em parte pelo lado que pode fabricar mais drones, granadas de artilharia e veículos.
A China afirma que os seus crescentes excedentes comerciais são o resultado legítimo da competitividade das empresas chinesas.
Jorge Toledo Albiñana, embaixador da União Europeia na China, discordou. “Na Europa”, disse ele num discurso na semana passada, “há uma pressão crescente para reagir ao que é amplamente visto como uma crescente falta de igualdade de jogo para as nossas empresas e investidores”.
