É comumente assumido que os terremotos ocorrem apenas perto dos limites das placas tectônicas, e cerca de 90% dos terremotos acontecem nessas áreas. Estas fronteiras incluem, por exemplo, a Falha de San Andreas, que corre aproximadamente ao longo da costa oeste da Califórnia, onde as placas da América do Norte e do Pacífico se encontram.
Mas nem todos terremotos ocorrem ao longo dos limites das placas. Por exemplo, um terremoto perto de New Madrid, Missouri, no inverno de 1811, ocorreu a milhares de quilômetros da falha mais próxima, mas o terremoto de magnitude 7,2 a 8,2 abalou violentamente a região, desencadeando uma série de poderosos tremores secundários chamados coletivamente de New Madrid de 1811-1812. terremotos.
Então, como isso foi possível? Como os terremotos acontecem longe dos limites das placas?
Primeiro, como ponto de comparação, é importante compreender a forma como os terremotos convencionais se formam ao longo das linhas limítrofes. Estas áreas sofrem mais terremotos porque o interior da Terra — ou seja, o manto — mover as placas tectônicas do planeta, fazendo com que eles se separem e colidam. As fissuras entre estas placas, chamadas falhas, são frágeis. Assim, quando o estresse começa a se acumular nesses pontos fracos, as placas podem quebrar, causando um arrepio em todo o planeta. Isto é o que sentimos como terremotos, explicou Atraente Ghoshgeofísico do Centro de Ciências da Terra do Instituto Indiano de Ciências em Bangalore.
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Mas de vez em quando, pode acontecer um tremor no meio de uma placa tectônica. Os cientistas chamam isso de terremoto intraplaca. Exatamente por que isso acontece permanece um mistério, disse Cristina Powell, geofísico da Universidade de Memphis. Ela e outros cientistas estudaram locais com alta concentração de terremotos intraplacas, chamados de zonas sísmicas intraplacas. Estas zonas existem, por exemplo, em partes do centro e leste dos Estados Unidos. Depois de pesquisar essas áreas, os especialistas têm algumas teorias sobre por que os tremores podem ocorrer em locais inesperados.
Uma possível explicação é que os terremotos intraplaca podem ser causados por geleiras antigas, um estudo de 2001 proposto. Há cerca de 20 mil anos, grande parte da América do Norte estava coberta por uma gigantesca camada de gelo e o solo estava consideravelmente pesado. À medida que a camada de gelo derreteu, o solo subiu lentamente, pelo que os terramotos podem ser o resultado deste ajustamento. As evidências para essa teoria, no entanto, são escassas. “A orientação do eixo do terremoto e o ajuste isostático glacial não coincidem”, disse Ghosh.
Outra ideia é que os terremotos intraplacas estão ocorrendo em torno de falhas antigas no interior das placas tectônicas. Durante milhares de milhões de anos, a crosta terrestre dividiu-se e voltou a juntar-se, e velhas feridas deixaram cicatrizes. Quando as forças se propagam para o interior das placas e colocam demasiada pressão sobre estas falhas antigas, elas podem ser reativadas, disse Ghosh.
A complicada composição da crosta e do interior da Terra também pode ser um fator. Às vezes, restos de uma antiga laje de rocha ficam presos no meio de uma placa, causando instabilidade, como postulado por um estudo de 2007 em Cartas de Pesquisa Geofísica. Tubos de fluidos quentes podem adicionar pressão, resultando em movimento na superfície do planeta, disse Powell, coautor um estudo nesta ressurgência em 2016.
Fatoração hidráulica, ou fraturamento hidráulico — o ato de injetar água, areia e produtos químicos em rochas subterrâneas para extrair petróleo ou gás — também pode provocar terremotos. Os fluidos de águas residuais dessas operações são injetados em poços profundos, que podem infiltrar-se em fissuras, lubrificar falhas antigas e causar atividade sísmica, de acordo com uma revisão de 2013 em Ciência. Por exemplo, o fracking estava ligado a uma série de terremotos em Ohio em 2015.
Os cientistas estão tentando compreender melhor essas complexidades com dados de projetos como EarthScope, que usam sensores para capturar a dinâmica sob a crosta terrestre. Powell lembra que, quando o projeto começou, alguns cientistas não achavam que os sensores encontrariam algo que pudesse levar à geração de terremotos, exceto na Costa Oeste, onde ficava o limite da placa. Mas o projeto “realmente abriu nossos olhos para o que está acontecendo dentro da nossa Terra aqui”, disse Powell, que mora no Tennessee. “Foi uma experiência notável.”
É importante compreender os terremotos intraplacas porque eles representam um risco considerável para as pessoas que vivem nessas zonas sísmicas. Os três terremotos em New Madrid, Missouri, em 1811-1812, causaram uma destruição considerável, alterando até mesmo o curso do rio Mississippi e causando-lhe correr temporariamente para trás. A Terremoto de magnitude 5,8 na Virgínia abalou Washington, DC em 2011, danificando monumentos e catedrais.
“Ninguém pensa em terremotos no centro e leste dos EUA”, disse Powell. “Devemos estar preparados. É preciso estar ciente de que terremotos podem acontecer nesses lugares.”
