A Terra pode ter tido água doce e continentes apenas 200 milhões de anos após a sua formação, revelam cristais antigos
Os primeiros continentes da Terra podem ter emergido dos oceanos primordiais do planeta muito antes do que pensávamos, apenas seiscentos milhões de anos após a formação do planeta, sugerem novas pesquisas.
Os pesquisadores descobriram que antigos cristais de zircão de Jack Hills, na Austrália Ocidental, contêm evidências de água doce, o que indica que pedaços de terra devem ter estado presentes, já que a água doce só pode se formar se houver terra para ela se acumular após a precipitação. O time descreveu os zircões em uma conferência da União Europeia de Geociências em abril de 2024.
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A composição da Terra primitiva há muito intriga os cientistas. Quando nosso planeta se formou pela primeira vez há 4,6 bilhões de anos, era uma esfera turbulenta de magma. O éon seguinte, chamado Hadeano (4,6 bilhões a 4 bilhões de anos atrás), é pouco compreendido. Embora saibamos que este magma eventualmente solidificou e formou uma crosta, não sabemos exatamente o que aconteceu depois disso.
Alguns cientistas sugeriram que A Terra pode ter sido quase toda coberta por água já há 4,4 mil milhões de anos – alinhando-se com o zircões mais antigos já descobertos. No entanto, não está claro como a água chegou. Pode ter feito parte da composição original do planeta ou pode ter sido o resultado de bombardeio por asteróides contendo água logo após sua formação.
A água doce só estaria presente se um ciclo hidrológico – evaporação e precipitação – já tivesse começado naquele ponto da vida da Terra, e essa água desprovida dos minerais presentes na água salgada pudesse acumular-se em porções emergentes da crosta continental de acordo com o resumo da apresentação .
A água da chuva contém isótopos mais leves, ou versões de oxigênio, porque os isótopos mais pesados são mais resistentes à evaporação. A água salgada contém mais isótopos pesados de oxigênio, que evaporam menos facilmente.
Os cientistas descobriram que os zircões extraídos de rochas em Jack Hills continham níveis mais elevados de isótopos leves de oxigénio do que os zircões formados na presença de água do mar, indicando que se formaram à medida que o magma subia à superfície e interagia com a água doce. Eles dataram os cristais medindo proporções de diferentes isótopos de urânio nas amostras. Dos 1.400 zircões analisados, afirmava o resumo da apresentação, alguns datavam de 3,4 bilhões de anos atrás e outros de 4 bilhões de anos atrás. A maioria era muito mais jovem, com os cristais mais recentes datando de 1,85 mil milhões de anos atrás.
Os zircões são extraordinariamente resistentes. Como resultado, eles permanecem em rochas que são muito mais jovens do que eles, e zircões jovens e velhos acabar misturado. A rocha onde foram encontrados os zircões de Jack Hills tinha 3 bilhões de anos, segundo a apresentação.
Devido à sua resiliência, os zircões são extremamente úteis para compreender quando exatamente as placas continentais formadas pela crosta começaram a romper a superfície do oceano global. A rocha mais antiga já encontrada foi datado de 4,03 bilhões de anos atrásmas como os primeiros zircões são centenas de milhões de anos mais velhos, eles fornecem informações raras sobre o início da história do planeta.
Se os investigadores estiverem corretos, postos avançados solitários de terra firme podem ter sobressaído das ondas primordiais antes do que pensávamos.
