‘Os fungos mais prejudiciais aos humanos’: como a ascensão do C. auris foi inevitável
Quinze anos atrás, os cientistas descobriram uma nova espécie de fungo mortal e resistente a medicamentos: Orelhas brancas. Agora é considerado um dos patógenos fúngicos mais perigosos da Terra. Neste trecho de “E se os fungos vencerem?” (Johns Hopkins University Press, 2024), o autor Arturo Casadevall analisa o surgimento deste fungo mortal, que pode ser o primeiro a ter surgiu como resultado das mudanças climáticas.
Em 2009, médicos de um hospital no Japão publicaram um artigo identificando uma nova espécie de fungo encontrada no canal auditivo externo de um paciente de 70 anos. Eles chamaram isso Orelhas brancascom auris sendo a palavra latina para ouvido.
No início, não estava claro o quanto alguém deveria se preocupar com esta nova descoberta, se é que deveria. Muitas novas espécies de fungos são relatadas em pacientes todos os anos, mas a esmagadora maioria delas acaba sendo relatos de casos isolados, nada que valha a pena entrar em pânico.
E C. orelha permaneceu oculto por um tempo, permanecendo como uma levedura obscura e desconhecida na maior parte do planeta – até ser encontrada em pacientes hospitalizados em todos os cantos do mundo, aproximadamente ao mesmo tempo. Surpreendentemente, entre 2012 e 2015, médicos na África do Sul, na Venezuela e no subcontinente indiano relataram simultaneamente tratar pacientes gravemente doentes com o que se revelou ser C. orelha infecções (lembre-se, ninguém tinha ouvido falar desta espécie de fungo alguns anos antes).
Sem contato ou pontos em comum entre eles, estes C. orelha os casos apareceram independentemente em três continentes diferentes, com cada fungo geneticamente distinto dos outros.
Isto significava que o suspeito habitual de propagação de fungos – o nosso mundo globalizado – não estava em jogo aqui. Algo novo estava acontecendo. Rapidamente ficou claro que este fungo era notavelmente resistente ao tratamento. Mais de um em cada três pacientes com C. orelha infecções em seu sangue estavam morrendo. Nos hospitais onde esta doença fúngica invasiva não existia, era agora uma causa significativa de morte.
Até hoje, C. orelha permanece em grande parte resistente aos tratamentos antifúngicos que temos à nossa disposição, por isso, uma vez que os pacientes (e hospitais) são infectados, é quase impossível livrar-se deles. Geralmente, os médicos diagnosticam infecções fúngicas depois de descartar outras fontes, por exemplo, quando um paciente hospitalizado apresenta febre que não desaparece após o tratamento com antibióticos. Os exames de sangue provavelmente indicarão contagens elevadas de glóbulos brancos, outro sinal de infecção, mas os médicos muitas vezes não conseguem dizer que tipo de micróbio está causando o dano – ou necessariamente sabem como tratá-lo.
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Os sintomas variam dependendo da espécie de fungo. Cryptococcus neoformans geralmente envolve o cérebro e causa dores de cabeça terríveis. Aspergillus tendem a atacar os pulmões, o que significa que os pacientes apresentarão tosse, falta de ar e revelarão algo semelhante a uma pneumonia em uma radiografia de tórax.
Os fungos causadores de doenças podem ser inalados ou entrar na corrente sanguínea através de cortes e feridas; as infecções podem se espalhar no hospital através de linhas intravenosas e cateteres mal conservados. Na maioria das vezes, os sintomas comuns são febre, mal-estar ou simplesmente mal-estar. Nos hospitais onde C. orelha estava sendo identificado, estava se espalhando principalmente entre pacientes imunocomprometidos – apesar da transmissibilidade de pessoa para pessoa ser uma qualidade rara para um fungo invasivo.
Poderia fazer isso porque, como os médicos aprenderiam, pode colonizar a pele humana, durar semanas em superfícies e tolerar desinfetantes hospitalares pesados. Alguns hospitais relataram encontrar C. orelha esporos permanecem nos quartos do hospital muito depois de o paciente receber alta ou morrer, mesmo depois de outras espécies de fungos terem sido eliminadas por agentes de limpeza. C. orelha não ficou apenas no exterior.
Em 2016, os Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC) dos EUA emitiram um alerta aos profissionais de saúde e laboratórios para estarem atentos ao novo patógeno. Até então, um total de sete casos de doenças resistentes aos medicamentos C. orelha já havia sido relatado em pacientes hospitalizados em quatro estados: Nova York, Nova Jersey, Maryland e Illinois. C. orelha era difícil de identificar pelos testes laboratoriais tradicionais, por isso os médicos foram instados a denunciar quaisquer micróbios suspeitos ao CDC.
Uma década depois de ter sido identificado, C. orelha estava matando pessoas em 40 países em seis continentes. Não temos números exatos, pois muitos casos não são relatados ou não são reconhecidos, mas o número certamente está na casa dos milhares. Só nos EUA, houve mais de 2.000 infecções em 27 estados e no Distrito de Columbia confirmadas em 2022, e o Mississippi relatou seus primeiros casos (e mortes) de C. orelha no início de 2023.
Quinze anos após a descoberta do fungo, a Organização Mundial da Saúde considera agora C. orelha um dos fungos mais prejudiciais aos seres humanos. O aumento percentual de casos clínicos de C. orelha nos EUA tem crescido a cada ano, de um aumento de 44% em 2019 para um aumento “dramático” de 95% em 2021, de acordo com um estudo do CDC de 2023 publicado no Anais de Medicina Interna.
Outra tendência preocupante: o número de C. orelha As infecções que foram determinadas como resistentes aos antifúngicos em 2021 foram cerca de três vezes mais do que em cada um dos dois anos anteriores. Como observam os autores, “o rastreio não é realizado uniformemente nos Estados Unidos, por isso o verdadeiro fardo da C. orelha casos podem ser subestimados.”
A marcha dos resistentes aos medicamentos C. orelha claramente não está desacelerando. Na verdade, está acelerando rapidamente. Como é que um fungo, tão mortal para humanos imunocomprometidos, apareceu de repente? E por que estava matando pessoas quando nunca havia deixado ninguém doente antes? De onde veio? É misterioso e alarmante.
Após a descoberta de C. orelha, equipes de pesquisadores voltaram e exploraram amostras antigas de fungos. Eles determinaram que o fungo provavelmente existia de alguma forma desde o final da década de 1990, mas não encontraram nenhum sinal de C. orelha antes disso e nenhuma evidência de que já tivesse matado alguém antes.
C. orelha, é claro, não apareceu na Terra do nada nos últimos 30 anos. Esta antiga forma de vida já vivia certamente no ambiente muito antes disso, como demonstra o facto de ter evoluído para várias estirpes diferentes no momento em que foi identificada. No entanto, era invisível para os humanos. Desde C. orelha não tinha sido considerado clinicamente relevante até o século 21, ninguém estava procurando por isso.
Não houve necessidade. Até que houve. “Sabemos que novas espécies não aparecem simplesmente”, Shawn Lockhart, pesquisador do CDC, disse ao JAMA em 2022. “Simplesmente não descobrimos onde ele estava escondido antes de começar a aparecer em hospitais em todo o mundo. O melhor palpite de Lockhart é que C. orelha coexistiu silenciosamente com humanos no canal auditivo – até aumentar o volume. A temperatura corporal pode ter nos protegido dos fungos há muito tempo, mas aprenderíamos rapidamente que C. orelha Era diferente. Ao contrário da maioria dos seus primos fúngicos, pode crescer a temperaturas tão elevadas como 42 graus Celsius (107,6 graus Fahrenheit).
Isto é o que o torna tão mortal para alguns humanos com sistema imunológico enfraquecido. Em algum nível, não avaliamos o papel protetor da temperatura nas infecções fúngicas porque a maioria das doenças virais e bacterianas que atualmente afetam animais e humanos são normalmente adquiridas de outros hospedeiros quentes – o que significa que já estão adaptados às temperaturas dos mamíferos e podem ser transmitido com relativa facilidade. Por exemplo, contraímos gripe, COVID-19, tuberculose e muito mais de outros humanos (e talvez de outros mamíferos), e esses micróbios estão habituados a replicar-se às nossas temperaturas corporais mais elevadas.
Mas as coisas mudam quando nos concentramos nos micróbios adquiridos no ambiente, especialmente nos fungos. Embora muitos fungos ainda não consigam sobreviver em temperaturas humanas normais, alguns conseguem e sobrevivem. C. orelha é o Anexo A. Em um artigo de 2010, publicado na revista mBioa microbiologista Mónica García-Solache e eu previmos que uma ameaça fúngica como C. orelha viria, embora ainda não soubéssemos seu nome.
“O aquecimento global pode ter um efeito significativo nas populações de fungos”, escrevemos. “Em primeiro lugar, um clima mais quente poderia alterar a distribuição de espécies tolerantes ao calor e susceptíveis, favorecendo aquelas que são mais termotolerantes e criando condições para que mais fungos ambientais se espalhem e entrem em contacto mais próximo com as populações humanas. Em segundo lugar, sob forte pressão selectiva , a prevalência de espécies adaptadas à tolerância ao calor pode aumentar.”
Não era uma questão de saber se os fungos se adaptariam a temperaturas suficientemente elevadas para poderem ameaçar os seres humanos, alertamos, mas sim quando.
Extraído de E se os fungos vencerem? por Arturo Casadevall, MD, PhD, com Stephanie Desmon, MA. Copyright 2024. Publicado com permissão da Johns Hopkins University Press.
