Dentro de cinco anos, um grande asteróide passará muito perto da Terra – uma oportunidade única para estudá-lo. Os conceitos para uma missão nacional alemã de pequenos satélites estão sendo examinados na Universidade de Würzburg.
O autor de um romance de desastre não poderia ter sonhado melhor: numa sexta-feira, o décimo terceiro de todos os dias, o asteróide potencialmente perigoso (99942) Apophis chegará extremamente perto da humanidade. Em 13 de abril de 2029, haverá apenas cerca de 30.000 quilómetros entre a rocha cósmica e a Terra. Será então possível ver Apófis a olho nu como um ponto de luz no céu noturno, mesmo de Würzburg.
O que torna o asteróide tão perigoso: o seu diâmetro médio é de impressionantes 340 metros. Se atingisse a Terra, a destruição causada por um impacto em terra seria enorme. “A cratera de impacto por si só teria provavelmente um diâmetro de vários quilómetros, e a força do impacto poderia devastar uma área do tamanho da Europa Central”, estima Jonathan Männel, investigador associado da cátedra de Tecnologia Espacial da Julius-Maximilians-Universität Würzburg. (JMU) na Baviera, Alemanha.
Mas não entre em pânico: pelo menos durante os próximos 100 anos, o Apophis poupará a Terra, como calculou a NASA. Desde que o asteróide foi descoberto em 2004 e classificado como perigoso, os EUA e outras organizações espaciais têm estado de olho na sua órbita e agora sabem que ele passará pela Terra.
Apophis oferece uma rara oportunidade de pesquisa
Asteróides são objetos de formato irregular que se movem em órbitas ao redor do sol. Até o momento, sabe-se da existência de cerca de 1,3 milhão de asteróides em nosso sistema solar e cerca de 2.500 são considerados potencialmente perigosos para a Terra. Asteróides potencialmente perigosos (PHA) são asteróides próximos à Terra cujas órbitas estão a menos de 20 distâncias lunares da órbita da Terra e cujo diâmetro é superior a 140 metros (460 pés). A ciência não sabe muito sobre asteróides: até à data, houve apenas cerca de 20 missões de satélite que visaram estes corpos celestes.
Qual é a estrutura dos asteroides? O que influencia a sua trajetória? O que acontece com eles quando voam perto de outros objetos e sentem sua atração gravitacional? Há muitas perguntas a serem respondidas. Como um asteróide deste tamanho só chega tão perto da Terra a cada 1000 anos, existe uma rara oportunidade de estudar o asteróide com relativamente pouco esforço. Ao fazer isso, a humanidade também poderia adquirir conhecimento que poderia ser usado para desenvolver medidas de defesa contra asteróides perigosos.
Três conceitos são examinados
Que contribuição a Alemanha poderia dar à pesquisa do Apophis? Uma equipe JMU liderada pelo engenheiro aeroespacial Professor Hakan Kayal está investigando esta questão no projeto NEAlight.
Com cerca de 300.000 euros de financiamento do Ministério Federal dos Assuntos Económicos e Acção Climática, o líder do projecto Jonathan Männel e os assistentes de investigação Tobias Neumann e Clemens Riegler estão actualmente a investigar três conceitos para missões alemãs de pequenos satélites. Todos os três baseiam-se nos resultados do projeto SATEX de 2023, no qual a equipa de Würzburg analisou o potencial de pequenos satélites para missões interplanetárias.
Conceito número um: Para uma missão nacional, a equipe de Kayal está construindo um pequeno satélite que acompanhará o asteroide Apophis por dois meses em seu caminho até seu ponto mais próximo da Terra e permanecerá com ele por algumas semanas depois. Durante este tempo, as alterações no Apophis serão documentadas fotograficamente e analisadas através de várias medições. Esta estratégia coloca uma série de desafios técnicos, uma vez que o pequeno satélite tem de percorrer uma longa distância e funcionar em grande parte de forma autónoma.
Conceito número dois: a Alemanha participa na planeada missão europeia RAMSES. Isto prevê um satélite maior, equipado com pequenos satélites, telescópios e outros instrumentos de medição, que voará até Apophis e o acompanhará na sua passagem pela Terra durante um longo período de tempo. Um dos pequenos satélites poderia ser de Würzburg e estudar o asteróide em conjunto com os outros satélites. Para a equipe da JMU, o esforço técnico envolvido seria menor e o conhecimento científico adquirido seria maior. A concretização da missão RAMSES também depende da vontade dos parceiros europeus da ESA em co-financiar o projecto.
Conceito número três: um pequeno satélite construído na JMU passa brevemente pelo asteroide quando ele está mais próximo da Terra e tira fotos. Isto demonstraria que tal missão também é possível com pequenos satélites baratos. O esforço envolvido seria relativamente pequeno, mas o tempo de observação seria curto e o conhecimento adquirido provavelmente seria bastante pequeno. Essa missão poderia começar poucos dias antes da chegada do Apophis – com os dois primeiros conceitos, o satélite teria que ser lançado um ano antes.
Elaboração dos Cenários até Abril de 2025
No projeto NEAlight, a equipe de Kayal trabalhará detalhadamente os requisitos para esses três cenários de missão, definirá as arquiteturas básicas da missão e avaliará as opções de realização. Também utilizará os três conceitos para considerar opções de realização para futuros pequenos satélites interplanetários que voem para a Lua ou outros asteróides próximos da Terra (NEA), por exemplo.
O projeto foi lançado no início de maio de 2024 e terá duração de um ano. Está sendo realizado no Centro de Pesquisa Interdisciplinar para Estudos Extraterrestres (IFEX) da Cátedra JMU de Tecnologia Espacial.
Esta é a aparência de um pequeno satélite de Würzburg quando enviado ao asteróide Apophis. (Imagem: SATEX-Team / Universität Würzburg) O asteróide Apophis também será visível de Würzburg – estará até relativamente alto acima do horizonte. (Imagem: Jonathan Männel com NEO Toolkit, ESA)
